美国营地协会定义营地教育是:一种在户外以团队生活为形式，并能够达到创造性、娱乐性和教育意义的持续体验。通过领导力培训以及自然环境的熏陶帮助每一位营员达到生理、心理、社交能力以及心灵方面的成长。
其实，营地教育还有其他多种化名:儿童休闲、户外教育、夏令营、休假计划以及假日计划。无论以何种形式存在，它们共同的特点是体验式学习，通过富有创造性的营会活动，让青少年有目的的玩和深度探索自己。
营地教育的任务就是让学生有动手实践的机会，生存逃生的机会，相互对抗的机会，自己生活的机会。如果学校教育是培养人的人性，那么营地教育更多的是要培养学生的狼性，狼性可以加引号，就是要让学生的个性得到张扬，身体得到锻炼，情感得到陶冶，郁闷得到释放。
西方的营地教育起源于最初的童子军，国内也于近年来开始兴起营地教育，多以夏(冬)令营的形式存在，在多数人心里，这就是一个让孩子们独立去旅行而已，甚至有些机构将游学项目也包装成营地教育。CAMP或者营地这个词，在国际上首先指的是举办集体活动的场地，它可以是集体住宿的营舍、野外的露营区、专属的度假村，也可以是简单的一片草地，而它的核心是指针对某个群体进行的活动。营地可以在白天进行，叫日营，在下午进行的黄昏营，过夜的宿营;内容则从知识类的昆虫营、植物营天文营到成长类的青年领袖营、心理成长营甚至体育类的射箭营、水上活动营等，包罗万象。
中国的儿童营地教育对很多家长来说还是很陌生的，是亲子游?是青少年旅行团?是儿童户外拓展培训?这些答案都是片面的。绝大部分的家长都不是太清楚营地教育的具体含义，它能使孩子学到什么样的知识，给孩子带来怎样的改变，家长们并不了解。甚至有的家长根本就不知道有营地教育这个词。
营地教育在美国等西方国家发展了一个多世纪，影响了几代人的成长，营地camp一词也随之产生了丰富的含义。营地不是让孩子们随便做游戏，有目的的玩耍才是推广营地教育的核心。
一般意义上的走马观花式的短期游学却不能完全等同于营地教育。来自美国的营地教育专家Michael说，他在去年也曾受邀来中国培训营地教育的老师。他坦言，中国目前的营地教育还很不规范、很初级，很多老师并不具备专业能力。Michael给笔者举了一个例: 一个从事营地教育的中国老师曾告诉他，大部分的营地教育就是组织小孩的户外活动，主要是一个噱头。听闻这个看法，Michael很是担忧，因为在美国，营地教育有专业的协会(ACA)来服务于组织者，对他们都进行专业的培训，包括如何引导，如何应对突发事件、如何设计行程等等。
在澳大利亚，营地已成为整个教育体制的一部分。尊重自己，让自己更加自信;尊重别人，树立团体精神和公民意识;尊重自然，在实际行动中帮助整个生态系统。澳大利亚营地联会首席执行官大卫(David Petherick)，用以上三点总结营地的积极作用。
而在美国，约有1.5万个营地，其中每年有逾1000万美国青少年参加营地活动。美国营地协会(ACA)拥有2700家营地会员，每年影响到超过690万的营员，加拿大营地协会拥有9省的700家营地会员;在俄罗斯，青少年营地是政府每年耗巨款支持的项目;澳大利亚有超过400家营地，政府规定学校每年必须组织学生参加一周的营地活动。
营地教育是一个向所有儿童分享、鼓励他们积极尝试的一个地方，在这里，孩子们可以随心所欲、尽享家庭协作带来的欢乐。现在的家长都知道孩子的教育要从小抓起，所以从孩子2、3岁开始就报各种补习班，学习多种多样的课程，很多孩子上小学开始周末就没休息过，英语、语文、数学等等的轮番补课，仅有的周末时间就在补课中度过去了，没有一点儿自己可以称之为玩耍的时间。
家长们总觉得这样是为孩子好，让他从小能有好的基础，殊不知您这样做是在抹煞孩子的天性。孩子的天性有:玩儿、天真好奇、喜欢模仿等等，我们作为家长的要尊重孩子的这些天性，而不是抹煞它。营地教育的宗旨就在于在保留孩子这些天性的同时，进一步扩大它，所以才叫有目的的玩耍。
可以说，营地教育将成为孩子成长过程中不可或缺的内容，是连接学校与社会间的有益桥梁。难怪营地教育的意义被公认为，可以让孩子在真实环境下体验中学会八大技能:沟通力、合作力、批判性思维、创造力，领导力、坚韧、自我控制、乐观。
在世界范围内，营地教育作为学校和家庭教育的有效补充和组成部分越来越被重视，许多国家已经将营地教育纳入了常规的学校教育体系。国外的营地教育确实发展的非常好，有很多值得我们借鉴的地方，以美国为例:美国的暑期营地教育是上到总统下到百姓家庭都很重识的一项内容。一项调查显示美国每年超过1000万的儿童和青少年在营地参加活动学习技能在营地锻炼中成长收益。96%的美国孩子认为参加夏令营是一种人生体验，通过与大自然接触，学习各种生存技能，增加对社会的认识，提高人际交往能力和解决问题能力，展示领导才能，培养团队精神，锻炼独立性。
Michael Dammann Eisner在迪斯尼担任了21年的CEO，经历过各种大风大浪，深究这位CEO的教育成长经历，有人说其优秀品质来自于普林斯顿大学和哈佛大学的读书经历，但是Michael Dammann Eisner自己却说，这要得益于他曾在凯威汀夏令营以营员或辅导员的身份度过9个夏天，参加夏令营的许多小事都积累升华成了他的人生观和生活信条。
童年经历铸就了我克服困难的利器，也建造了摆渡人生的浆橹，夏令营本身就是一种利器，它的丰富内涵让我在漫长的一生中不断悟出更深的道理!他说。Michael的家族祖孙三代都在同一个营地渡过他们的童年。
可以看出，国外的营地教育已经能够做到全民化，而营地教育为他们青少年所带来的益处也是显而易见的。因为在营地里，每个孩子都有足够多的机会不知不觉得到领导力、解决问题的能力、创造力、批判性思维、自我控制能力等等的培养。
营地与学校是有区别的，它不会长期绑定孩子们的社交关系。每个孩子带着各自的成长背景来到营地，需要结识完全陌生全新的人物关系，并在短期内达成某种意义上的亲密关系，形成良好的团队默契。对于孩子，这无疑是社会化最好的一课。
优秀的营地教育从课程到场景的设计均给予了孩子们安全、充满吸引力、创造力的环境，对于他们来说只有快速调动内在能力进入，才能收获期待所得。这必然需要教育设计，来调动引导孩子的学习、沟通、创造、表达能力。
户外营地针对某类知识的深度学习，发现、研究、讨论、讲授、实践结合的学习方式可以极大调动孩子的主观学习意愿。并时时在环环相扣的任务设计中，享受他们通过自我达成目标带来的喜悦。每件事情的全部始末均在眼前、身边，不再停留于图片文字，孩子们收获探究，分析解决问题能力所得之成就。这何尝不是学习思辨的过程?
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