《古文观止》是清人吴楚材、吴调侯于康熙三十三年（1694年）选编的古代文集。二吴均是浙江绍兴人，长期设馆授徒，此书是为学生编的教材。《古文观止》300年来流传极广、影响极大，在诸多古文选本中独树一帜，鲁迅先生评价《古文观止》时认为它和《昭明文选》一样，“在文学上的影响，两者都一样的不可轻视”。
“观止”一词最先见于《左传·襄公二十九年》：（吴公子季札）见舞《韶箾》者，曰：“……观止矣，若有他乐，吾不敢请已。” 观止表示尽善尽美之意。书名“古文观止”意指文集所收录的文章代表文言文的最高水平，学习文言文至此观止矣。
该书所选古文，以散文为主，兼收韵文、骈文。先秦选的最多的是《左传》，汉代选得最多的是《史记》，唐宋时代选得最多的是韩愈、柳宗元、欧阳修、苏轼的文章。这些作品都是“极声貌而穷文”，工于描绘，描绘中虽用韵语，但与诗不同，往往韵散结合，来加强声情之美。散文则或记人或记事，有议论有寓言等等。该书选文丰富多彩，篇幅较短，语言精炼，便于诵读，衡文标准基本上兼顾到思想性与艺术性，当然所谓思想性是以不违背封建正统观念为基准的。其中不少是传诵千古的名篇。
本书亦有入选不当者，因为选编主要是着眼于考科举时做策论，但作为一种古代散文的入门书，仍有其存在价值。
《古文观止》虽为当时的启蒙文选，但一点也没有媚俗的气息，这些不朽的经典中，蕴含着丰富的历史知识、成熟的人生经验、艰深的文章美学，乃至博远的宇宙哲理。在中国浩淼的散文之海里，优秀之作实在太多了，而《古文观止》所选作品真是做到了蒙童读来不高，学人读来不低，很像家喻户晓的《唐诗三百首》一样，这两部选集堪称中国传统文学通俗读物的双璧。
《古文观止》所选之文上起先秦，下至明末，大体反映了先秦至明末散文发展的大致轮廓和主要面貌。其中包括《左传》34篇、《国语》11篇，《公羊传》3篇、《礼记》6篇，《战国策》14篇，韩愈文24篇；柳宗元文11篇，欧阳修13篇，苏轼文17篇，苏辙文3篇，王安石4篇……共222篇。篇幅长古文观止经典本短适中，每一篇选文也都非长篇巨制，易于阅读和理解，篇目和分卷比较匀称，极宜普及和流行。
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