诸子散文对后世的影响是深广的。影响最大的是儒家。汉代贾谊、晁错的政论文源于孟子、荀卿；唐代韩愈大倡复古，主要地是强调学习儒家诸于的思想体系和行文技巧，他与柳宗元一道，掀起了声势浩大的古文运动。从韩柳散文中，我们可以看到诸子的影子。尔后，宋代欧阳修、苏洵、王安石也都一直不遗余力地提倡学习诸子笔法。
其次影响大的是道家。《庄子》在诸子散文中算得上是一部真正的文学作品。《庄子》中的寓言、重言是我国寓言文学的鼻祖。而老庄思想，作为与儒家和后来的佛家鼎足而三的哲学思想，更是影响着后世文人学士，直接启迪着我国浪漫主义文学的发展。诸如稽康、阮籍、李白、苏轼等，对老庄思想都有不同程度的继承。
其他各家散文对后世都有一定影响。清章学诚对此曾有精辟的论述：“……后世之文，其体皆备于战国……《京都》诸赋，苏、张纵横六国、侈陈形势之遗也。《上林》、《羽猎》，安陵之从田、龙阳之同钓也。《客难》、《解嘲》，屈原之《渔父》、《卜居》，庄周之《惠施》、《问难》也。韩非《储说》，比事征偶，《连珠》之所肇也；而或以为始于傅毅之徒，非其质矣。孟子问齐王之大欲，历举轻暖肥甘、声音采色，《七林》之所启也；而或以为创之枚乘，忘其祖矣。邹阳辨谤于梁王，江淹陈辞于建平，苏案之自解忠信而获罪也。《过秦》、《王命》、《六代》、《辨亡》诸论，抑扬往复，诗人讽谕之旨，孟、荀所以称述先王而儆时君也。”(《文史通义·诗教·上》)这段话把诸子百家对后世文学的影响，特别是文章的渊源流变关系，讲得十分清楚了。
诸子散文指的是战国时期各个学派的著作，反映着不同学派的思想倾向、政治主张和哲学观点。春秋战国时期，百家竞作，九流并起。各种思想流派的代表人物纷纷著书立说，宣传自己的社会政治主张。诸子的文章，各具风采。在这一时期比较重要的有儒、法、道、墨四家。
它的发展，大致可以分为三个时期。第一期是春秋末期和战国初期，主要著作先有《论语》，后有《老子》、《墨子》。
第二期是战国中期，语录体仍旧通行，但它们已不像《论语》那样只是后学的追录，而是一个学派师徒们的集体著作；所记的也不限于单人的语录，而普遍采用对话的形式。主要著作有《孟子》、《庄子》等。主要特点是词藻丰富，说理畅达，行文多有寓言和比喻。《孟子》以对话为主，富于雄辩，议论酣畅，气势磅礴。《庄子》说理论证，文笔纵横恣肆，想象丰富奇特，大量运用寓言，具有浪漫主义色彩。
第三期是战国后期，则完全摆脱了语录体，成为专题论著。它们已经不是一个学派的集体著述，而是学者个人的论文集；不是以驳论为主，而是以正面论说为主。这是百家争鸣不断深入的结果。主要著作有《荀子》、《韩非子》、《吕氏春秋》等。主要特点是论证严密、鞭辟入里。《荀子》行文条分缕析，反复设喻，反复论证，务求理尽义达。《韩非子》行文犀利峻拔，剖析入微，善于运用浅近的寓言来说明抽象的道理，具有较强的论辩性。它们都对我国汉魏以来的哲理散文，产生过深远的影响。
所谓“诸子”，是指春秋战国时期诸家学派的代表人物。据有关典籍记载，春秋战国时期主要学派有这样十一大家：儒家，代表人物是孔丘、孟轲、荀子；墨家，代表人物是墨翟、宋钳；法家，代表人物是商鞅、韩非；道家，代表人物是老聃、庄周；农家，代表人物是许行、陈相；名家，代表人物是公孙龙；杂家，代表人物是吕不韦；纵横家，代表人物是苏秦、张仪；此外，还有阴阳家、小说家。诸子的代表作品有《论语》、《孟子》、《荀子》、《墨子》、《老子》、《庄子》、《韩非子》等。
诸子散文大多是哲学著作，故又称为哲理散文，详细地论述他们，无疑是哲学家的任务，但诸子散文无论在文体、语言、结构各方面，又都具有极高的文学价值，对后世文学产生过极其深远的影响。但是，诸子百家并非文学流派，各学派之间的区别主要是政治观点的不同，而不是文章风格、流派上的差异。甚至可以说，不周学派的文章，有时在体裁、风格上往往有一些相同之点；而同一学派中各人的文章，却又常常迥然有别。从文学发展的角度看，诸子散文大致经历了这样几个阶段：语录体阶段，代表作是《论语》、《墨子》。后者在语录体中开始夹杂有朴质的议论。对话体阶段，代表作是《孟子》、《庄子》。前者开始由语录体过渡到对话式的论辩；后者则开始向论点集中的专题论文过渡了。专题论文阶段，代表作是《荀子》、《韩非子》，这些文章篇幅普遍增长，风格也由简补到开拓。
诸子散文繁盛于春秋战国时期，有其政治和历史的原因。自周平王东迁之后，奴隶制社会已经开始动摇，新兴地主阶级与奴隶主阶级的斗争相当激烈。各个阶级、各个阶层的代表人物，从维护本阶级、本集团的利益出发，对政治问题提出了各自不同的观点。掌权者公开实行自己的主张；无权者也奔走游说，发表政见；观点对立者相互争辩不休，同时各派政治势力的代表人物又竞相著书立说，系统地阐述各自的政治观点和立场。于是，百家争鸣、的局面形成。对此，《汉书·艺文志》即已作了明确闻述：“诸子十家，其可观者九家而已，皆起于王道既微，诸侯力政，时君世主好恶殊方，是以九家之术，蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，取合诸侯，其言虽殊，辟犹水火相灭亦相生也。”诸子活跃的思想，单纯用诗歌的形式是难以表达的，于是论辩说理的哲理散文就大大发展起来。
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