1896年4月30日，李鸿章出使俄国，参加尼古拉二世加冕典礼，到达彼得堡。俄、法、德三国干涉日本退出辽东半岛的事得遂以后，沙俄以恩人和朋友自居，利用沙皇尼古拉二世加冕典礼的机会，向清政府索取干涉还辽的报酬，并指名要清政府改派媚俄的李鸿章作专使。清政府唯命是听，派遣李鸿章为钦差头等出使大臣前往。5月3日，中俄双方谈判开始，在沙俄的威逼利诱下，6月3日，双方签订了不平等的《中俄御敌互相援助条约》，即《中俄密约》。
在阿尔泰展览厅里，李鸿章在各色宝石陈列前停住，小胡子直抖动。翻译官马上要求打开玻璃柜。而当启开那沉重的玻璃盖之后，这位中国老人不慌不忙地从袖子里伸出手来，那衣袖好像自己会动似的，一下子滑向胳膊肘，于是那只老朽不堪的铁青手臂上纤细的、留长指甲的手指伸进玻璃柜，从一块白色大理石板上操起一枚巨大的绿宝石--这个展厅最珍奇的展品。李鸿章把绿宝石举到眼皮底下，来回瞧着，微微的点了点头，便把那只拿着绿宝石的手藏到衣袖里去了。
这宝石他要了!翻译官彬彬有礼、笑容可掬地解释李鸿章的这一举动。法布里丘斯将军吓得脸:白了，结结巴巴地说: 可是……请原谅!我无权做主馈赠礼品呦!
小说是允许艺术虚构的，但是高尔基却强调他描写的是历史真实，他说:有关李鸿章拿走那颗大绿宝石的事，是法布里丘斯将军在彼得堡雷契金将军寓所亲口对我说的。 而法布里丘斯将军正当时陪同李鸿章参观的当事人。
按照常理推断，李鸿章作为中国特命全权大使，大清帝国的一品大员，根本不可能在那种公开的场合，像一个无赖一样，近乎偷窃的拿走一颗绿宝石，稍微明事理的人一眼就可以看出此事的荒诞可笑，但是，为什么高尔基还信誓旦旦的说这是事实，而且，还拉了一位将军来佐证呢。
只能说，从当时的世界环境看，欧洲西方国家，对于中国这样的东方落后国家，有着一种天生的蔑视，在他们的骨子里根本瞧不起东方人，认为东方人都是贪婪、胆小、说谎者，在这种情景下，高尔基在自己的文章中，无意或者故意的丑化李鸿章，也就顺理成章了。
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