1992年秋，高二开学刚刚一个月，张立勇便辍学了。“家里的经济条件不太好，那年刚盖了3间新土坯房，盖房子的钱全都是借的，欠了一屁股的债，大概有几千块吧。尽管父母节衣缩食，但家里的光景还是一天不如一天，有时穷到向人家借米借面……新盖的房子很快就漏雨了，可这时家里再也拿不出钱来修补，别人家也不愿再借钱给父亲了……”看着父母日夜操劳的背影，想想那笔压在一家人头顶上的巨债，作为家里的长子，张立勇不得不辍学。父母坚决不同意张立勇辍学，父亲说再难也要供他。母亲也说：“你不上学，以后考大学就没指望了。”张立勇安慰两位老人道：“先出去打一段工，大学以后有时间还可以再考的……”其实，这一次选择辍学，他自己也不知道以后还有没有机会再走进校园，再重拾心爱的课本了。
1993年，张立勇揣着几本高中课本南下广州，开始了他的打工生涯。张立勇先是落脚在一家竹艺厂，一天12个小时在流水线上，工资却少得可怜，而看书的时间更是奢望。不久，他又进入一家中外合资的玩具厂，因为这里的玩具都销往国外，所以定单、包装等都是英文字母，看不懂这些外国文字，玩具的尺寸、颜色、填充物要多少等都无法确定，更无从下手。张立勇从帆布包里掏出了高中英语课本，又买来英语词典当助手，对照着包装箱上的英文，再翻译出汉字来。这个时候的张立勇开始感觉到了英语的重要性。
因为学习氛围的缺乏，张立勇最终离开了夜生活丰富的广州，1996年6月，不想浪费时间的张立勇通过一位老家亲戚的介绍来到北京，成为清华大学食堂的一名切菜工。这对他而言，是一个可以边工作边学习的好地方。尽管待遇要比广州低一些，但是张立勇说：“只要能维持我的学习和生活，有一个氛围和环境让我学习，就足够了。能在清华读大学是张立勇曾经的梦想。如今，这个梦想实现了，虽然他是以另一种身份跨进的这座象牙塔，但终归站在了清华园的这片芳草地上，就像触摸着它温热的肌肤一般，与它一同呼吸，一同生长……
的确，对张立勇而言这真是一个如鱼得水的好地方，尽管待遇要比广州低一些，但正如张立勇所说：“只要能维持我的学习和生活，有一个氛围和环境让我学习，就OK了，that’senough足够了。”清华大学校内一间四平方米的小屋就是张立勇的住所。张立勇每天早上四点多起床，每天坚持自学七八个小时，有时候学到凌晨一两点钟。无论是寒冬腊月还是酷暑炎夏，他对英语的学习从来都没有中断过。在自己的床头，张立勇用毛笔写着“克己”和清华的校训“行胜于言”，以告诫自己不许偷懒。
食堂规定，在给学生卖饭之前，厨师们先吃，吃饭时间只有15分钟，结果张立勇在7分钟吃完饭，余下8分钟躲到食堂后面一个放碗柜的地方背英语课本，有很多同事觉得张立勇这种行为简直让人难以理解。“大学生能通过正规的、系统的方式来学习英语，而张立勇只有通过自己的渠道。“张立勇和这里的大学生不一样，这里的大学生有的是时间，而且能正规学习，而张立勇只有不断地积累时间，一分一秒都不能放过……英语也可以随时随地学，方便面的包装袋、调料包上都有中英文对照，比如r糖、盐之类，然后张立勇在卖饭的时候操练英语，以锻炼自己的胆量。因为没法和普通大学生一样通过正规系统的学习，张立勇只能买二手的书、二手的磁带、听一台十分普通的收音机，这被他认为是“节俭式英语学习法。
”张立勇在清华食堂期间，通过自学英语10年，通过国家英语四、六级考试，托福考了630分，被清华学生称为“馒头神”。
他的事迹曾被新华社、《人民日报》、《中国教育报》、中央电视台、《新闻联播》《东方时空》《面对面》北京电视台、上海东方电视台、中国教育电视台《西部教育》《同在蓝天下》《家长俱乐部》、中央人民广播电台、中国国际广播电台、中国香港凤凰卫视《鲁豫有约》、中国香港《大公报》、中国台湾东森电视台、中国台湾TVBS电视台中国台湾《联合报》、美国《世界日报》、英国《金融时报》、新加坡《联合早报》等近500家国内外主流媒体采访报道张立勇的事迹，多次受到党和国家领导人的亲切接见。
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