传统花卉中，有三种花的别名都叫夜合花，分别是合欢、夜香木兰和卫矛。因古人常以《夜合花》为题作诗填词，又往往对所咏花的特征语焉不详，令后人经常产生误解。此外，古人所绘《夜合花图》，也有一些令人难解之谜。
传统花卉中，有三种花的别名都叫夜合花，分别是合欢、夜香木兰和卫矛。因古人常以《夜合花》为题作诗填词，又往往对所咏花的特征语焉不详，令后人经常产生误解。此外，古人所绘《夜合花图》，也有一些令人难解之谜。
这首《夜合花》，据说是清初大才子纳兰性德的绝笔。康熙二十四年（1685年）五月二十三日，纳兰性德邀请好友梁佩兰、姜宸英、顾贞观、吴雯等在自家庭院中的渌水亭相聚。时值庭中的两棵夜合树繁花似锦，众人在觥筹交错之余，便以夜合花为题，各赋诗一首。写此诗时，纳兰性德已身患寒疾，曲终人散后，寒疾复发，迁延七日，竟溘然长逝。而其诗中所咏之夜合花究竟是何种花，亦被后人关注，且引起不少争论。
引起争论的原因，是有夜合花之名的花至少有三种:一种是属豆科植物的合欢花；一种是卫矛属的卫矛；另一种是木兰属的夜香木兰。合欢盛夏开粉红花，其小叶相对而生，朝开暮合，故名“夜合”；卫矛初夏开小白花，昼开夜闭，故名“明开夜合”；夜香木兰夏季开花，晓开夜合，故亦有“夜合”之名。合欢的“夜合”是叶合，卫矛和夜香木兰的“夜合”是花合。这三种植物，究竟哪一种是纳兰性德诗中所写的夜合花呢？
纳兰性德的住所，即其父纳兰明珠的府邸。纳兰明珠官至武英殿大学士，位极人臣，其府邸自然非比寻常，是王府级的大宅。清乾嘉年间，改为成亲王府，至清末，又改为醇王府。新中国成立后，分为东西两院，其中西院为宋庆龄故居，位于北京市西城区后海北沿。在宋庆龄故居南楼临水处，有一棵古树，树前的牌子上写着:“明开夜合树，本名卫矛，初夏开小白花，昼开夜闭，为康熙年间明珠之子、著名词人纳兰性德所植。”本来，有此树作证，便可证明纳兰性德诗中所写的夜合花，就是别名为“明开夜合”的卫矛，但也有学者持否定意见。
如赵秀亭在《纳兰丛话》中说:“容若（纳兰性德字容若）阶前之夜合，必为合欢，而非卫矛。”理由有几点，一是诗中有“对此能消忿，旋移近小楹”之句，其中“对此能消忿”是引用了三国魏嵇康《养生论》“合欢蠲忿，萱草忘忧”的典故。晋崔豹《古今注》云:“合欢，树似梧桐，枝叶繁互相交结，每风来，辄身相解，了不相牵缀。树之阶庭，使人不忿，嵇康种之舍前。”二是纳兰性德逝世后，吴雯有挽诗云:“片语端能订久要，合欢花下和吹萧。”称当日所咏为合欢。吴雯又有《送顾华峰舍人南归》诗二首，也是咏当日聚会之事，其中第一首末句为“足伤心是合欢诗”，第二首末句为“夜合花开罢赋诗”，以合欢、夜合称同一种花树，显然是指合欢。三是渌水亭边有开粉红花的合欢，有文献可稽。纳兰性德之弟纳兰揆叙有诗云:“吾兄昔好客，结识俱英贤。门前渌水亭，亭外泊小船。平池碧藻合，高树红缨悬。”合欢树高可达16米，其花散垂如丝，上半白，下半红，形如马缨，故又称“马缨花”，诗中称“高树红缨悬”，显然也是指合欢。
那么，明珠故宅中的“明开夜合”树又是怎么回事？赵秀亭认为，这棵树的树龄最多两百余年，在三百多年前纳兰性德所住的明珠府中，未有此树。原来的合欢树因成亲王引玉河水入园被掘去，然后又在沟边再植树，此树应为成亲王所栽。赵秀亭的看法，是很有道理的。
在古代，以《夜合花》为题的诗词不少，这些诗词所咏的是合欢还是夜香木兰及卫矛，须根据诗词的描述进行辨别，若不弄清楚这几种植物的特征，极易张冠李戴。如清人乔茂才的《夜合花》诗曰:“朝看无情暮有情，送行不合合留行。长亭诗句河桥酒，一树红绒落马缨。”“马缨”二字，已表明诗中所咏是合欢。另外，合欢又名“有情树”“绒树”（因其花似绒丝簇集），诗中有这些字眼，显然也是指合欢。又如宋人韩琦的《中书东厅夜合》诗云:“合昏枝老拂檐牙，红白开成蘸晕花。最是清香合蠲忿，累旬送风入窗纱。”除以“最是清香合蠲忿”一句可断定是咏合欢外，因合欢又名“合昏”，其花色如醮晕线，半红半白，前两句已表明是写合欢。
明人于若瀛的《夜合花》诗，经常被人误解。其诗云:“一茎两三花，低垂泫朝露。开帘弄幽色，时有香风度。”历来注释此诗者多认为是写合欢，然据诗中的描述，并不符合合欢的特征。诗中称“一茎两三花”，是说一个枝干长出两三朵花，而合欢花往往是一茎多花。诗中称“低垂泫朝露”，是说其花低垂，而合欢花盛开时是向上的，并不低垂。符合这两种特征的，在三种夜合花中只有夜香木兰。夜香木兰一个枝干最多能长两三朵花，且花梗向下弯垂，因而花也向下垂。此外，夜香木兰的香气清幽，入夜更浓，至早上仍余香不绝，随风飘散，也符合诗中后二句的描述。
在古代绘画中，只偶尔出现夜合花的倩影，因明代以前画家所画花卉，多为名花。宋代的《花经》中，夜合花只被评为“七品三命”，地位并不高，然此花在唐代便颇受文人墨客青睐。宋人章渊的《槁简赘笔》载:“闲花野草亦随时轻重，唐人诗中多言夜合、石竹，如辽阳春尽无消息，夜合花前日又西山花插宝髻，石竹绣罗衣是也。至今唐画、宫殿、池台多作二花，自然有富贵气，今人绝不知重矣。”可惜唐人所画夜合花，未能留存至今，宋人所画夜合花，留存至今的也寥寥无几，现在可见的，只有南宋佚名的《夜合花图》及李嵩的《夏花篮图》等。
南宋《夜合花图》所绘夜合花一看便知是夜香木兰，而非合欢或卫矛。但有一奇怪之处，就是图中一根枝干竟长出五朵花，有未开的花蕾，有即将开的，有半开的，有盛开的，似乎不合常理。据当代画家苏百钧分析，这是作者刻意所为，作者将夜合花从长出花蕾到完全盛开的过程，用画笔在一个折枝花图中完整地表现出来，源于现实又超越现实，表现出惊人的创意。且描绘极工，层次安排非常巧妙。李嵩的《夏花篮图》，从左至右绘复瓣栀子、红萱草、夜合花、单瓣蜀葵、黄萱草、石榴花。从夜合花的形态看，也是夜香木兰。
近现代画家中，也有不少人喜画夜合花，尤其喜画合欢花。如陈半丁绘有《马缨花》立轴及扇面，并在画上题写一句古诗“门前一树马缨花”。这句诗的出处是《聊斋志异》中的《王桂庵》篇，篇中描写王桂庵夜梦至一亭园，见园中“有夜合一株，红丝满树。隐念:诗中门前一树马缨花，此其是矣。”注者吕湛恩说，有人告诉他这句诗出自元代诗人虞集的诗，但他在虞集的著作和诗集中均未找到。实际上，此诗句是脱胎于元代另一诗人张雨的《湖州竹枝词》，其词云:“临湖门外是侬家，郎若闲时来吃茶。黄土筑墙茅盖屋，门前一树紫荆花。”蒲松龄是将最后一句改为“门前一树马缨花”。
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