本杰明·富兰克林不仅是18世纪著名的政治家、科学爱好者，而且还是美式“心灵鸡汤”的首创者。他的知名作品《穷理查年鉴》迄今流传，加入了许多励志的短句。
“心灵鸡汤”如今已经多带有贬义。但必须指出的是，美国的积极思想、美式励志观念，对于美国甚至世界近代以来的发展，都起到了很重要的作用。积极思想在日常生活中以积极乐观的精神、正面有效的思维方式、健康节制的饮食习惯、自省内敛的行为态度、良好和睦的人际关系等形式展现，这在独立战争时期，成为殖民地人民团结起来争取自由解放的价值动力，也成为了19世纪美国民众拥抱第二次工业革命的关键驱动。因为女性代表投身积极思想的社会运动，带动了大量女性参与，从而客观上促进了美国及其他国家的妇女解放。
20世纪以来，积极思想开始以更加正式、更加多元的形式，呈现在美国及其他国家人民的面前，在许多方面发挥出巨大作用。比如，罗斯福新政有赖于大量采信了积极思想的民众的配合。而在20世纪60年代，黑人民权运动、种族解放、民权平等等社会运动中，领头人的演说和专著往往都贯穿着华丽辞藻所包装的“心灵鸡汤”，真真实实地起到了鼓舞人心的作用。
这类思想通常强调人在身体、心理和灵性方面拥有无限潜能，可以通过意志力塑造、性格养成、冥想等方式来达成——一定程度上，基于积极思想的修炼、训练，可以帮助人变得更加振作，能够更好的面对现实冲击，更加勇敢，也更敢于自我负责，但如果过度宣扬心灵和灵性的力量，就不免“走火入魔”。事实上，一些偏激化的积极思想的理论创始人、行动倡导者，带给大众的就只剩下负面能量，甚至滑入到宣扬反科学、伪科学的泥淖之中。
美国专栏作家、出版人、哥伦比亚广播公司等知名媒体的特邀嘉宾米厚如所著的《美国积极思想简史：论那些重塑美国国民特质的思维模式》一书，近日由中国人民大学出版社引进出版。这本书检视了美国积极思想的思想渊源、产生演化过程，以及这一过程中发挥的重要作用、引发的学术和社会争议，对于读者更为客观的看待和评价积极思想，更为清晰冷静的界定人生意义和生命价值，均具有重要的参考价值。
全书开篇指出，积极思想最早可追溯到古希腊-埃及哲学。而在18世纪，英国著名的哲学家乔治·伯克莱完整的提出了唯心主义观念，而后的康德、黑格尔进一步发展了唯心主义思想。这与之后兴起的唯物主义构成了对立，两者都在世界的发展中发挥了积极作用，前者通过强调人具有改变客观世界的力量，激励人塑造更伟大的美好。19世纪30年代，美国哲学家爱默生用引人入胜的方式来描绘精神觉醒的力量。
这本书介绍了美国19世纪后期兴起的精神疗愈的著名代表人物昆冈、艾迪夫人、霍普金斯夫人，指出这时期的精神治疗虽然总体上归于荒诞不经，却客观上推动了心理治疗运动的开展，让人们开始意识到很多行为异常并非出于品质问题，而是心理疾病，可以通过治疗探索得到解决。书中还谈到，19世纪末期兴起的积极思想运动（当时被称为新思想运动），不仅成为了美国国内重要的思想解放运动，而且还带动了大量女性参与，成为女性社会参与、权利解放的重要推手。
励志心理学、励志成功学在19世纪末蔚然成型。这主要是因为同时期美国有效转化了第二次工业革命以及城市化浪潮的发展机遇，中产阶级兴起，媒体业繁荣，城市文化成为不断吸引年轻人到来的源泉。但都市化、工业化也必然带来了相比过去更强的职场竞争，当时的美国年轻人在致富成功的压力下备受煎熬，可以说，励志成功学在当时的产生具有必然性。《美国积极思想简史：论那些重塑美国国民特质的思维模式》书中也解释指出，19世纪后期至20世纪初，欧洲国家和美国在自然科学许多学科领域都取得了革命性进展，收获了丰硕成果，因而激励了越来越多的人们渴望从人类社会、人自身挖掘潜藏而不为人知的巨大力量，这种心理促成了励志成功学的发源并很快大行其道。
书中介绍了19世纪末至20世纪不同时期具有代表性的励志成功学作家、励志心理学行动倡议者，包括提出“改变思想，方可改变命运”的普兰特斯·马福德、推崇包容分享的“新思想运动”发起人拉尔夫·沃尔多·特赖因、《致加西亚的信》作者阿尔伯特·哈伯德、强调“成功源于内在的提升和完善”理念的詹姆斯·艾伦、倡导医学和精神疗愈相结合的理查德·卡博特医生、倡导互助解除酗酒的倡议人比尔·威尔森、人生体悟课程首创者葛来恩·克拉克、自我提升观念的奠基人克里斯蒂安·拉尔森，以及最为成功的励志成功学作家拿破仑·希尔和戴尔·卡耐基，等等。书作者还一一点评了这些代表人物的观点。
20世纪70～80年代以来，美国积极思想领域又兴起了新的一批代表人物，如关注挖掘人类潜能的作者史蒂芬·柯维、管理大师肯·布兰佳、人生规划到时安东尼·罗宾斯和博恩·崔西、金牌销售教练金·克拉等。这些人从几十年前至一百多年前的“心灵鸡汤”先辈中汲取营养，结合现代管理、组织和社会体系进行了进一步的提炼优化，大量发行著作，并开设讲习班、研讨会，参加脱口秀节目，近年来还开始通过社交网络平台上的视频节目扩散影响。这些“新生代”的积极思想代表人物的著作、音频作品，迄今仍是各地机场书店陈列架上的主角。
应该说，不同时代的积极思想观点及代表人物，都很好地起到了促使民众关注自我需求、心理健康，激励大众积极应对社会转型和变化等作用，但也不可避免的让技术、经济、社会变化很多情况下被简化描述为通过内心调整就能适应转化的小问题，有时会让人们加倍感到受挫无力。
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