拿破仑在政治、军事上有雄才大略，且对数学也颇有造诣。戎马倥偬间，他爱和学者们探讨问题。早在意大利战役中，曾有人问他打完仗之后打算干什么，他毫不犹豫地回答：“我将退出军界，从事科学研究，争取有朝一日成为科学院院士。”
法兰西科学院共有院士145名，当院士缺额时才可能增补新院士。1797年12月，拿破仑与贵族工程师蒙塔朗贝尔将军等11名候选人开始为选补原卡诺院士的席位角逐。两轮投票后，拿破仑以获得大多数票胜出，成为数学部院士。他对此十分得意，以后在所有的命令和文告上签名时，都写上“科学院院士、东征方面军总司令”的头衔。
对自己不懂的，拿破仑总是愿意向专家请教。1795年，他经常去聆听天文学家拉郎德的报告。为增长化学知识，在1797年年底至1798年年初，他每周数次去巴黎高等师范学院听贝多莱的化学课。就是在远征埃及的日子里，他还亲临贝多莱的实验室，观看实验。
他在鼓励发明、推广新技术方面不遗余力。罐头就是拿破仑悬赏下的产物。1809年，工程师尼古拉·阿佩尔为此获得了1200法郎的奖金。他还要科学家研究火药制造、河水净化、矿业开发、面包烤制、啤酒酿造、轻便野炮、曲柄步枪等问题。他对国外的科技成果也很敏感。当一些英国报纸还在讨论种牛痘会不会对人体有害时，他就号召全体法国人接种，并称发明牛痘的英国医生琴纳为伟人。
他的身边总是聚集着一大批科学家和学者。两军交战时，他总是将科学家安排在安全地带。他喜欢帮助处于逆境的科学家。他曾邀请意大利物理学家伏特到巴黎演示电学实验，当他知道伏特经济很困难时，立即资助了6000法郎。
1807年，英国科学家戴维用电解法制取了金属钾和钠，拿破仑不顾当时英法正在交战的形势，颁布命令：“有鉴于英国科学家戴维在电学研究方面的卓越功绩，特颁发勋章一枚以示嘉奖。”
拿破仑知道，人才的关键在于教育。他在1806年发布帝国大学法令，奠定了法国科学教育的体制。他特别重视培养科学家和工程师的巴黎理工学校。1814年，反法联军兵临城下，兵员不济，有人提议调理工学校的学生参加战斗。他说：“我不愿为取金蛋杀掉我的老母鸡。”这句话，今天还刻在该校梯形大教室的天花板上。
“科学向我们打开了这么多秘密，消除了这么多偏见；为了使科学给我们建立更大的功勋，让我们鼓励科学，热爱科学家吧！”他曾经这样说。
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