这是一部渭河平原五十年变迁的雄奇史诗，一轴中国农村班斓多彩、触目惊心的长幅画卷。主人公六娶六丧，神秘的序曲预示着不祥。一个家族两代子孙，为争夺白鹿原的统治代代争斗不已，上演了一幕幕惊心动魄的活剧:巧取风水地，恶施美人计，孝子为匪，亲翁杀媳，兄弟相煎，情人反目……大革命、日寇入侵、三年内战，白鹿原翻云覆雨，王旗变幻，家仇国恨交错缠结，冤冤相报代代不已……古老的土地在新生的阵痛中颤栗。厚重深邃的思想内容，复杂多变的人物性格，跌宕曲折的故事情节，绚丽多彩的风土人情，形成作品鲜明的艺术特色和令人震撼的真实感。
白嘉轩，行事光明磊落，怀仁义之心，以德报怨，好面子，属于有原则认死理的人，在要不要为小娥建庙上表现最突出，宁可全族都染上瘟疫也不能向她低头。白嘉轩是农耕社会以血缘关系为纽带的宗法家族制度的代表人物。他是白鹿村白姓一家的家长，又是白鹿两姓组成的白鹿家族的一族之长，是一个身上浸润着浓厚的封建文化情致的族长。同时，他也是一个既有着对生活的特殊见解又有着关中汉子惯有的坚毅与朴实的乡坤，一个终生不脱离生产劳动有着小生产者思维的农人，一个散发着勃勃生命力的血性男儿。在他身上古老的中国传统文化透射出巨大的力量。他的思维与行为，无不反映出中国传统文化的心理构成及规范指导，中国传统文化的优秀因素与糟粕因素，在他身上都得到了体现。
经典名句:(1)人行事不在旁人知道不知道，而在自家知道不知道;自家做下好事刻在自家心里，做下瞎事也刻在自家心里，都抹不掉;其实天知道地也知道，记在天上刻在地上，也是抹不掉的。(2)我一生没做过见不得人的事，凡是怕人知道的事就不该做，应该做的事就不怕人知道。(3)我权当被狗咬了，人嘛，不能跟狗计较。(4)他(白嘉轩)早都认定鹿子霖在男女之事上，实际就是畜生。但他不能说。世上有许多事，尽管看得清清楚楚，却不能说出口来。有的事看见了认准了，必须说出来;有的事至死也不能说。能把握住什么事必须说，什么事不能说的人，才是线)死去的人不管因为怎样的灾祸死去，其实都如同跌入坑洼颠断了的车轴;活着的人不能总是惋惜那根断轴的好处，因为再好也没用了，必须换上新的车轴，让牛车爬上坑洼继续上路。
鹿子霖，精明强干，争强好胜，无原则为了目的不择手段，好色成性。担任鹿乡约，风光一时，却因的长子连累下狱，变卖家产，捡回一条命。最后，有灵性的生命被抽走，生不如死，毫无尊严的死去。鹿子霖不是落难者的形象，而是一个运道昌顺踌躇满志的幸运儿。他没有领受过耕读传家学为好人的祖训，而有的是要一心过上让人伺候、以读书做官为荣耀的家庭传统。他的出身卑微的，但骨子里有着是要跻身上流社会的野心。他有着许多不安定的因素。他始终铭记着让人伺候你才算荣耀祖宗的祖训，把出人头地作为自己的追求目标。因此，在他因祖先的规矩无缘担当白鹿家族族长时，他心有不甘，不仅心存嫉妒，而且千方百计地使出各种手段，以压倒白嘉轩，确立自己的社会地位。
经典名句:你生装嘴硬。你后悔来不及了。你先是人上人，而今卧蜷在土壤里成了人下人。你放着正道不走走邪道，摆着高桌低凳的席面你不坐，偏要钻到桌子底下啃骨头，你把人活成了狗你还生装嘴硬说不后悔，你现时后悔说不出口喀!
白孝文，白嘉轩长子，本书最后的赢家，原县保安团营长，易帜后担任滋水县县长。白孝文是白家长子，少而有族长气质，后被鹿子霖恶施美人计，与田小娥搞在一起，与白嘉轩决裂，因吸大烟而变卖家产走投无路。饥荒时险些被恶狗当做尸体吃掉。后经鹿子霖介绍进入保安团。左右逢源，升官发财，投机取巧，担任滋水县县长后害死副县长黑娃。
经典名句:(1) 好好活着!活着就要记住，人生最痛苦最绝望的那一刻是最难熬的一刻，但不是生命结束的最后一刻;熬过去挣过去就会开始一个重要的转折开始一个新的辉煌历程;心软一下熬不过去就死了，死了一切就都完了。好好活着，活着就有希望。(2)人狂没好事，狗狂一滩屎喀!
白孝武，白嘉轩次子，白孝文被逐出家门后，孝武担任预备族长，与其父一样，为人老实，办事心细，族中事几无疏漏。族中大事都由孝武一手操办。白孝武全面继承了白嘉轩的精神本质，也代表着他把封建社会中一切的优秀品质与精神糟粕也继承了，所以，他的精神世界中在新的环境下存活可能更加困难了。
白灵幼时顽劣异常，却极聪慧，以她姑父朱先生看来，眼睛是心灵的窗户，白灵的眼睛刚柔相济，习文可安邦定国，习武则可能统领千军万马。白灵性子又刚烈，为进城求学，不惜刀横在脖子上，逼父亲让步。一心一意追随革命，却死于自己人的肃反中。与她类似的是鹿兆海，满腔热血誓死报国抵御外侮，没死与敌酋之手，却死于红军的枪弹之下。命运，开了个残酷的玩笑。
白灵被蠢货毕政委残忍杀害前:你的所作所为，根本用不着争辩。我现在怀疑你是敌人派遣的高级特务，只有经过高级训练的特务，才能做到如此残害革命而又一丝不露，而且那么冠冕堂!如果不是的话，那么你就是一个野心家阴谋家，你现在就可以取代廖军长而坐地为王了。如果以上两点都不是，那么你就是一个纯粹的蠢货，一个穷凶极恶的无赖，一个狗屁不通的混蛋!你有破坏革命的十分才略，却连一分建树革命的本领也不具备!我过去最憎恨的是那些软骨头叛徒，现在最瞧上眼的就是你这号难以形容的人……
鹿兆鹏，鹿子霖长子，白鹿原第一个。他忠于党和国家，可以说是鞠躬尽瘁，死而后已。在北伐战争期间，他鼓动黑娃，并和韩裁缝一起，参与了烧毁反革命军阀在白鹿仓的粮台，截断了敌人的物资。后来又在原上掀起了乡村革命的高潮，策划组织成立农协，大闹兹水县等。再后来是策划参与了渭北暴动以及带领红三十六军企图攻打西安。前期活动大多遭到惨败，但是他没有气馁，只要他在，革命活动就不会停止。后期，他组织召开会议，动员民众抗日，并机智地策划滋水县保安团起义。即使在白鹿原上的革命取得成功后，他仍然坚持作战，随部队一直打到新疆去。可以说他的一生都交给了中国的革命事业。
黑娃，黑娃从小不爱读书，却偏爱自由，读书不喜欢跟过于严谨家风教育出来的孝文孝武同桌，跑到随和活跃的兆鹏兆海相伴。长大后，拒绝了父亲给他铺好的道路，走向了可以自由发展的熬活道途。遇到小蛾时，才发现原来一个人的自由有点寂寞，两个人的自由才叫快乐，没有道德的束缚，也没有封建思想的禁锢，冲破了世俗理念，也绝然了父子深情，活出了自我的色彩。只可惜陈老笔下的田小蛾既爱自由却又不能独立，不像封建下的其他女性，从父从夫，默默的承受着一切，也不像白灵那样敢于打破一切，不依靠任何人，就可安身立命，所以她的结局，是注定的悲剧。在最后，黑娃经历了生命中的几生几死，方始明白之前的日子全是白活，在面对自己大家闺秀的妻子时，自卑和悔恨油然而生，这才有了愿学好人的追求。
田小娥是书中为数不多女性角色之一。按书中描写来看，她属于姿色中上，郭举人，黑娃，鹿子霖，白孝文，这几个男人都不靠谱。黑娃和白孝文虽都真心对她，也都在关键时刻离她而去。为什么要写田小娥这个人物，陈忠实说官办的县志不惜工本记载贞妇烈女的代号和事例，民间历久不衰传播的却是荡妇淫娃的故事……这个民族的面皮和内心的分裂由来已久。
朱先生，朱先生是一个极富争议的人物。一方面，他代表了陈忠实对于乡土的美好愿景以及白鹿原传统的传统秩序。就连白嘉轩也认为朱先生是圣人。但是另一方面，当现代社会汹涌而来的时候，朱先生几乎没有对话的可能--他所依靠的传统秩序瞬间崩塌，正如南帆所说的，这是一种文化的尴尬。当朱先生以一腔热血去报国的时候，反而只是被利用成为了宣传工具，这本身就是可笑而尴尬的。
经典名句:(1)一树即老且朽，根枯了，干空了，树股枯死，只有一只一梢的荣茂，这一只一梢还能维系多久?(2)世间一切佳果都经不得牙齿的反复咀嚼，咀嚼到后来就来什么味也没有了;只有圣贤的书是最耐的咀嚼的，同样一句话，咀嚼一次就有一回新的 体味和新的领悟，不仅不觉得味尝已尽反而觉得味道深远;好饭耐不的三顿吃，好衣服架不住半月穿，好书却经的住一辈子诵读。(3)别人是先趸下学问再出去闯世界，你是闯过了世事才来求学问;别人趸下学问为发财为升官，你才是真个求学问为修身为做人的。(4)房是招牌地是累，攒下银钱是催命鬼。房要小，地要小，养个黄牛慢慢搞。(5)朋友之交，宜得删繁就简。(6)读书原为修身，正己才能正人正事;不修身不正己而去正人正世者不是盗名欺世;你(黑娃)把念过的书能用上十之一二，就是很了不得的人了。读多了反而累人。
白鹿和白狼，是书中两个对立的意象，一个主吉，一个主凶。在口耳相传的传说，白鹿乃神物，灵气所集，是原上众生的图腾。无疑，白鹿是智慧是化身，神鹿见首不见尾，虚无缥缈，而物化到人物身上，只此两位，白灵和朱先生。白灵被活埋时，她奶奶梦见白鹿出现。朱先生逝世时，其夫人见一只白鹿越过屋顶。
世事你不经它，你就摸不准它。世事就俩字:福祸。俩字半边一样，半边不一样，就是说，俩字相互牵连着。就好比箩面的箩筐，咣当摇过去是福，咣当摇过来就是祸。所以说你么得明白，凡遇到好事的时光甭张狂，张狂过头了后边就有祸事;凡遇到祸事的时光也甭乱套，忍着受着，哪怕咬着牙也得忍着受着，忍过了受过了好事跟着就来了。
那句我只说从今往后，不说今日以前。实在是太撩了。语境是:黑娃在闹农协失败后上山当了土匪，招安进入保安团后准备学为好人，新婚之夜和妻子说起了从前做下的种种瞎事，妻子并无计较:我只说从今往后，不说今日以前。
那句死去的人不管因为怎样的灾祸死去，其实都如同跌入坑洼颠断了的车轴;活着的人不能总是惋惜那根断轴的好处，因为再好也没用了，必须换上新的车轴，让牛车爬上坑洼继续上路。是我走出失恋的最后一推，必须换上新的车轴，让牛车爬上坑洼继续上路。
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