3月23日晚上7点35分，2018年俄罗斯世预赛亚洲区12强赛，里皮率领的中国男足将在长沙对阵韩国国家队。国足目前2平3负积2分小组垫底，出线只剩下理论上的可能。面对这场背水之战，里皮在赛前发布会上放出豪言必取3分。
并不算狭小的新闻发布厅里，一下涌入200多位媒体记者，因为座位有限，很多记者只能站着。12强赛5战仅积2分，还能得到媒体如此待遇，因为球队叫做“国足”。
从赛前里皮的的言行，可以一窥里皮的法宝：激励队员。最近这段时间，里皮一再向队员们灌输必胜的信念，告诉他们国足实力在亚洲不比别人差，树立球员的信心。
“队员们在捍卫14亿中国人的尊严，一旦穿上国家队球衣就要拼尽全力，只要能够发挥出自己真实水平，我们在亚洲不比任何人差。”里皮在发布会上说。
对于国足孱弱的锋线，里皮的做法依旧是鼓励，“一个前锋如果长期不进球，那么说明他已经无限接近进球了。”里皮最喜欢的前锋毫无疑问是张玉宁，尽管近期他因伤在维特斯出场时间并不多，但里皮仍旧充满信心，“张玉宁在俱乐部最近没有稳定出场时间，这对他的状态来说非常不利，但他具备在国家队获得稳定席位的实力。”
里皮的做法，让球队身上的动力和压力开始不经意转换，目前球员们的心态不错。“应该韩国队比我们更有压力吧，如果拿不到3分，他们出线前景就微妙了。”一位国足球员这样告诉记者。
毫无疑问，中韩球员在技战术层面的差距，很难在短时间内弥补，但在精神层面，里皮却可以将球队的潜能激发出来。
为了减少球员的压力，里皮甚至将工作做到了中国足协。按照惯例，足协高层都会现场督战，但据记者了解，这次抵达长沙后，足协高层并没有入住球队下榻的酒店，他们想通过赛前避免见面的办法，不给球员增加额外压力。
在新闻发布会后，里皮来到体育场外场指导国足进行赛前最后一次训练。国足新闻官却忙着告诉现场媒体：今天训练，25名球员都到齐了！这样一个特别说明，反倒说明了一些问题。
“听说队里爆发了大面积伤病，怎么在这个节骨眼儿上……”从记者抵达长沙那天开始，这样的传言就四处弥漫。21日的公开训练课上，黄博文、武磊和于海三人的缺席，让疑云再度加重。记者从一位国脚那里获得真实情况是——球队被大面积的感冒侵袭。于海、武磊、黄博文、吴曦以及队长郑智在内，都还有发烧症状。
“所幸大家的情况已经好了很多。”这位国脚告诉记者。从最后一堂训练课看，郑智、武磊和吴曦均参加了全队的攻防演练，但黄博文和于海两人的情况就悬了——在队伍做完热身活动后，黄博文才从更衣室走出，在体能教练陪同下一直在场内进行慢跑，未曾碰球；于海甚至都没有进行慢跑，只参与了球队简单的传球练习。里皮甚至还摸了一下于海的额头，显然是担心爱徒是否还在发烧。
失去了黄博文和于海，里皮在后腰位置上将重新做出选择，从最后一练的情况看，蒿俊闵和张稀哲或将搭档郑智，组成中国队的中场组合。在替补席上，蔡慧康和吴曦将成为重要的替补人选。当然，到底国足如何迎战，只有等中韩大战开始后方能揭晓。
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