据美国学者韩南考证，第一部长篇汉译小说为1873—1875年连载于上海《瀛寰琐记》月刊的《昕夕闲谈》。不过严格说来，早在1853年，上海美华书馆就出版了英国传教士宾威廉翻译的《天路历程》。而短篇小说的最早翻译，还得算上海达文社1903年出版的短篇小说集《海外奇谭》，译文出自英国散文家兰姆姐弟改写的《莎士比亚故事集》。
据美国学者韩南考证，第一部长篇汉译小说为1873—1875年连载于上海《瀛寰琐记》月刊的《昕夕闲谈》。不过严格说来，早在1853年，上海美华书馆就出版了英国传教士宾威廉翻译的《天路历程》。而短篇小说的最早翻译，还得算上海达文社1903年出版的短篇小说集《海外奇谭》，译文出自英国散文家兰姆姐弟改写的《莎士比亚故事集》。
萨义德认为，理论的旅行需要具备一定的接受条件，使之可能被引进或得到容忍，无论多么不相容；而得到容纳的观念在新的时空里因为新的用途会发生某种程度的改变。
文学文本的跨时空旅行同样如此。莎士比亚戏剧故事在中国的最早旅行，就是以译者所谓的“戏本小说”开始的。译者在附志的《海外奇谭叙例》说明了翻译该书的缘起，“是书为英国索士比亚所著。氏乃绝世名优，长于诗词。其所编戏本小说，风靡一世，推为英国空前大家。译者遍法德俄意，几于无人不读。而吾国近今学界，言诗词小说者，亦辄啧啧称索氏。然其书向未得读，仆窃恨之，因亟译述是篇，冀为小说界上，增一异彩”。以此回应梁启超于19世纪末发起的“小说界革命”，期为政治改良之利器及新民之通途，所谓“欲新一国之民，不可不先新一国之小说”。因是之故，新的创作小说和翻译小说在晚清日益勃兴，相辅相成，蔚为大观。
莎士比亚戏剧故事的首译，就是在这样一个文学的多元系统中自然发生的。在英语世界里，兰姆姐弟的莎剧改写本非常受欢迎，原有20个故事，译者仅选译了其中的一半，各自成章，并根据故事情节重新命名，混编为以下10章（括号中为对应现译名）：1.《蒲鲁萨贪色背良朋》（《维洛那二绅士》）；2.《燕敦里借债约割肉》（《威尼斯商人》）；3.《武厉维错爱孪生女》（《第十二夜》）；4.《毕楚里驯服恶癖娘》（《驯悍记》）；5.《错中错埃国出奇闻》（《错误的喜剧》）；6.《计中计情妻偷戒指》（《终成眷属》）；7.《冒险寻夫终谐伉俪》（《辛白林》）；8.《苦心救弟坚守贞操》（《一报还一报》）；9.《怀妒心李安德弃妻》（《冬天的故事》）；10.《报大仇韩利德杀叔》（《哈姆莱特》）。此译本尽管早于林纾所译《吟边燕语》（1904），但除戈宝权《莎士比亚的作品在中国》一文有简单介绍，国内莎学研究论著都只是浮光掠影的提及。然而，这一最早的汉译本从一个侧面反映了当时译者与晚清读者接受的相互关系，不乏可观之处。
译者所用语言是文言，这是由那个时期读者的普遍期待所决定的。清末民初，逐渐由古代白话转型为现代（欧化）白线年将白话定为正式官方语言。但在世纪之交，即便白话已具雏形，“雅驯”“雅饬”的文言仍是当时文人雅士的“文化资本”与“象征权利”。严复和林纾的成功则有赖于此，吴汝纶、鲁迅、郭沫若、钱锺书等大家对此都赞赏有加。到“五四”初期，文言仍是大多数译者的首选。
在主题选择方面，译者只选译了10个故事，删除的另外10个有一半可以归为悲剧主题：《李尔王》《麦克白》《奥赛罗》《雅典的泰门》《罗密欧与朱丽叶》。其中前三个被公认为莎士比亚的四大悲剧代表作（另一个是《哈姆莱特》），而《罗密欧与朱丽叶》也是以悲剧为主的悲喜剧，所重者皆为我国文学传统中以惩恶扬善、终成眷属的大团圆的喜剧为主题。尽管我国一直不乏悲剧历史，但缺少悲剧精神与悲剧美学。不过，译者还是留下最著名的悲剧《哈姆莱特》压卷。
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