古代用油灯照明时，所用的是动物油脂和植物油。狩猎时代，人们在对猎物进行“烧烤”时，发现有油流出，这油搜集起来有着很大的用途。有文字记载以来，油最开始叫“脂”或“膏”。“戴角曰脂，无角曰膏”。我们现在把凝固的叫脂，融化的叫油。关于用动物油点灯，《史记·秦始皇本纪》记载：“以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”看来人鱼膏是当时最高级的灯油了，比较耐燃，但是肯定也价格昂贵，非平民百姓所能消费。
虽然植物油料作物在我国具有很长的种植历史，品种也很丰富。但那个时候这些作物主要是用来作为粮食蔬菜，真正用来做榨油原料的，大概在汉朝才出现。最开始用来榨油的原料是芝麻。也就是说，植物油最早用来作为灯油使用的，是价格相对比较昂贵的香油。
无论动物油还是植物油，其实成本都是相当的昂贵，导致不少人点不起油灯。点灯费钱，没有夜间娱乐活动，这可能是古人习惯日落而息的原因之一吧。
匡衡勤奋好学，但家中经常买不起灯油。邻家不但有油灯，还有蜡烛，有天晚上，邻居家的灯光穿过墙缝射进匡衡屋里，匡衡灵机一动，就在墙壁上凿了个洞，引来邻家的光亮，让光亮照在书上读书。
县里有个大户人家不怎么识字，但家中富有，有很多书。匡衡就到他家去做雇工，但不要报酬。主人感到很奇怪，问他为什么这样，他说：“我希望读遍主人家的书。”主人听了，深为感叹，就把书借给匡衡读。
后来匡衡拜博士为师专修《诗经》，成就为大家所赞誉。根据汉朝规定，博士弟子掌握六经中的一经，即可通过考试获得官职，考试得甲科者，可为郎中，得乙科者为太子舍人，得丙科者只能补文学掌故。匡衡虽然勤奋努力，但是智商大概并不出众。他参加了九次考试，最终才中了丙科，被补为太原郡的文学卒史。但匡衡对《诗经》理解之深，已为当时经学家们所推崇，当时身为太子的元帝也对其深有好感。所以后来匡衡得以一再升职，最高官至丞相。
说到“凿壁偷光”，我不得不提一下发小王大路，读初中时，他效仿古人，在他卧室和邻居之间的墙壁上凿了一个洞。后来被他爸爸知道了差点把他打死，因为邻居家是开浴池的，隔壁房间是公共浴池的女更衣室。
东晋南平新洲的车胤自幼聪颖好学，但是作为一个贫困户，常无油点灯，夏夜就捕捉萤火虫，放在纱布缝制的袋子里面，借着萤火虫发出的微弱灯光苦读。在他父亲的指导下，车胤终于学有所成，一生中做过吴兴太守、辅国将军、户部尚书等官职。车胤为人公正，不畏强权，后得罪会稽王世子司马元显，被其逼令自杀。
孙康，晋代京兆人，相对于匡衡和车胤来说，他的出身就显赫多了。他的孙武后人，祖上屡出大官，爷爷是长沙太守孙放。但是到了孙康出生的时候，已经家道中落。孙康幼时酷爱读书，常常感到时间不够用。他想夜以继日地攻读，可是家里没钱买油点灯。尤其冬天夜长昼短，更是觉得浪费了大好时光。一天夜里，孙康被尿憋醒，发现从窗外透进几丝白光，光亮胜于十五的月光。开门一看，原来下了一场大雪，大地闪闪发光，使他眼花缭乱。孙康心中一动，他急急忙忙跑回到屋里，拿出书来对着雪地的反光一看，果然字迹清楚！整个冬天气温寒冷，积雪长久不化，孙康借着白雪映射的光，经常在雪地里夜以继日地苦读。孙康勤奋努力，积极进取，终于学有所成，南朝宋景平年间官至尚书左丞，封德阳县侯。孙康后人的族谱以“映雪”为堂号，儿子孙伯翳位终骠骑鄱阳王参军事。唐代药王孙思邈，中华民国将领、抗战名将孙立人，皆出自映雪堂。
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