燕子去了，有再来的时候；杨柳枯了，有再青的时候，桃花谢了，有再开的时候。但是，聪明的，你告诉我，我们的日子为什么一去不复返呢？——是有人偷了他们罢：那是谁？又藏在何处呢？是他们自己逃走了罢：现在又到了那里呢？我不知道他们给了我多少日子；但我的手确乎是渐渐空虚了。在默默里算着，八千多日子已经从我手中溜去；像针尖上一滴水滴在大海里，我的日子滴在时间的流里，没有声音，也没有影子。我不禁头涔涔而泪潸潸了。去的尽管去了，来的尽管来着；去来的中间，又怎样地匆匆呢？早上我起来的时候，小屋里射进两三方斜斜的太阳。太阳他有脚啊！轻轻悄悄地挪移了；我也茫茫然跟着旋转。于是——洗手的时候，日子从水盆里过去；吃饭的时候，日子从饭碗里过去；默默时，便从凝然的双眼前过去。我觉察他去的匆匆了，伸出手遮挽时，他又从遮挽着的手边过去，天黑时，我躺在床上，他便伶伶俐俐地从我身上跨过，从我脚边飞去了。等我睁开眼和太阳再见，这算又溜走了一日。我掩着面叹息。但是新来的日子的影儿又开始在叹息里闪过了。
在逃去如飞的日子里，在千门万户的世界里的我能做些什么呢？只有徘徊罢了，只有匆匆罢了；在八千多日的匆匆里，除徘徊外，又剩些什么呢？过去的日子如轻烟，被微风吹散了，如薄雾，被初阳蒸融了；我留着些什么痕迹呢？我何曾留着像游丝样的痕迹呢？我赤裸裸来到这世界，转眼间也将赤裸裸的回去罢？但不能平的，为什么偏要白白走这一遭啊？
朱自清运用多种修辞方式，委曲尽致地展示自己的内心世界，让读者清晰地把握住他的意念流动的脉络。文章开头，作者以三个排比句来描写春景，把燕子再来，杨柳再青，桃花再开，跟与之相反的“日子一去不复返”相映衬，使人想起时光的流逝，引动思绪，点出题眼，以抒情性的设问句式，提出时间是被人“偷了”，还是“自己逃走了”的问题，深感时不我待。然后，在第二、三段，紧接着前面的设问，引出另外的问题，作者把自己过去生命时间的流喻作一滴水，把大自然“时间的流”比作大海，以渺小和浩瀚两相对比，抒发了伤时而又惜时的感叹。在时光来去匆匆中间，以拟人化手法，赋予时光的象征太阳以生命，说太阳在自己身旁悄声地挪移，伶俐地跨过，轻盈地飞去，作用为此而感到茫然和惶恐。他借饶有情味的太阳之匆匆出没，寄托奔涌的情思，深化题旨。最后在第四段内，作者全用设问句来追寻自己过去生命”游丝样的痕迹”，显示了对生命价值的严肃思考和对生活执著的追求，并以“我们的日子为什么一去不复返呢”作结，与开头反复和呼应，表现了难以平静的心情。作者一方面发挥奇妙的想象力，另一方面充分运用多种修辞方法，特别是用贯穿全篇的十一个设问或反问句，作为情绪发展的线索，借有限的物象，展示无限的思绪，并借助于精巧的构思，把“磅礴郁积，在心里盘旋回荡”已久的感情加以极尽“层层叠叠、曲折顿挫之致”（《短诗与长诗》）的表达，叩人心扉，耐人吟味。
文章起首，作者描绘了燕子去了来，杨柳枯了青，桃花谢了开的画面，以自然物的荣枯现象、时序的变迁作渲染，暗示时光流逝的痕迹。作者由此想起自己二十四年共八千多个日子像“一滴水滴在大海里”无影无踪，“不禁头涔涔而泪潸潸”。作者再进一步，具体而微地刻绘了在日常生活中吃饭、洗手，上床乃至叹息的瞬间，时间就此“逃去如飞”，自己过去的日子犹如“被微风吹散了”的“轻烟”，“被初阳蒸融了”的“薄雾”那样消逝。作者深感既然“来到这世界”，就不能“白白走这一遭”，层次井然地揭示了题旨。朱自清珍惜寸阴的思想无疑与古人“少壮不努力，老大徒伤悲”的诗句，和“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”的箴言的精义暗合，但因朱自清“于人们忽略的地方，加倍地描写，使你于平常身历之境，也会有惊异之感”（《“山野掇拾”》），这一写法就使空灵而抽象的时间概念化为具体的物象，给人以真切的质感和强烈的流动感，仿佛成为人们朝夕与共的伴侣，鲜活灵动地呈现于读者面前。
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