刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，其父刘钦，在刘秀九岁的时候已去世。此时，刘秀家道中落，母亲樊氏没有办法，把刘秀托付给伯父刘良照顾。
年少时，刘秀是个地地道道的庄稼汉，最重要的是，在遭受灾害的时候，其余人家的田地都无粮可收，而刘秀种的地却颗粒满满，这就能看出刘秀是一个很能干、很认真的人。
二十岁那年，刘秀去长安求学，和当时的世家子弟邓禹同窗，刘秀的姐夫邓晨也是邓家人。刘秀经常去邓家做客，故而认识了当时和邓家一样有亲戚关系的阴家长女阴丽华，刘秀被阴丽华的美貌惊呆。
后来，刘秀在长安街上，看到执金吾拥着皇帝的出行盛况，因此发出了“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的美好誓言。
只是此时，阴丽华年岁尚小，只有十岁有余。不过，以此可以看出阴丽华有多美丽。当然，刘秀也人如其名，在当时也是非常有名的美男子。
在接下来的五年里，刘秀开始了他的励精图治，直到五年后，阴丽华长到十五岁与刘秀再次相遇。
只不过，接下来几年，国家甚为混乱，王莽篡汉，灾难频发，百姓濒临饿死边缘，于是，各路豪杰揭竿而起。
这时候，刘秀的大哥刘縯带头，以匡扶汉室的名义起义。这也是刘秀和阴丽华两人感情奠定的时候，在这次起义里，刘秀的大姐夫，弟弟，嫂子，包括侄女都丧命于此，他母亲樊氏在得知噩耗时也没有熬过去。刘秀兄妹未能赶回给母亲送行，这对以孝治天下的刘氏后人刘秀来说，是非常残忍的事，还好阴丽华陪在其左右。
刘家兄弟的功劳被刘玄所得，因为，刘縯的能力太强，绿林不愿意把政权交给刘縯，就诞生了更始皇帝刘玄。后来，刘玄使计杀害刘縯。刘秀知道刘玄的下一步目标可能就是他，为了迷惑刘玄，刘秀佯装做一个无情无义之人，刘縯丧期未满的情况下，与他划清界限，把妹妹刘伯姬嫁给李通，自己上门求娶阴丽华。
阴丽华出身显赫，其家族是春秋时期管仲的后人，《后汉书.阴识传》载：“（阴家）田有七百余顷，舆马仆隶，比于邦君。”就是说阴家占有巨量的土地，车马和奴仆可以同分封的诸侯王相比。所以，阴家当时不同意把阴丽华嫁给草根出身的没落皇族。
只因阴丽华和刘秀感情甚渎，所以，二人突破艰难在一起。可以说，一方面两人的婚姻是水到渠成；另一方面，刘秀又用此来迷惑别人，故而，刘秀的心情是复杂的，觉得亏待了阴丽华，此时阴丽华已经十九岁，也到了结婚的年龄了。
美好的时光总是短暂的，新婚三个月后，刘秀受更始帝遣派，要去洛阳。刘秀只得将阴丽华送回新野娘家，只身前往了洛阳。王莽死后，天下土崩，诸多势力拥兵自重，以观天下之变。在新末农民战争中，掌握了大量武装的诸多割据势力，并不肯就服于更始政权，如更始帝派去接管蜀地的官员即被益州公孙述击杀，其余各处的诸侯和地方军阀亦多杀更始官吏，不许更始政权染指本地。而刘秀正是更始帝派往河北，企图收取河北之地的使臣。
为了拉拢在观望的定王刘扬，刘秀在迎娶阴丽华仅数月之后，便迎娶了刘扬的外甥女郭圣通，并以正室待之。郭圣通是刘氏后裔，是真正的名门后裔。
接下来的几年里，刘秀和刘扬合兵一处，最终，刘秀打败了以铜马军为主的百万河北农民军，并将其中的大批精壮，编入自己麾下。刘秀实力大增，已经成为了事实上割据河北的新军阀，并且，刘秀手中握有一支令人生畏的武装力量，当时，关东的割据势力都称河北的刘秀为“铜马帝”。公元25年，已是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，在河北鄗城以南的千秋亭登基称帝，有刘汉宗室血统的刘秀，为表汉室重兴之意，仍以“汉”为国号，史称后汉或东汉。
建武元年（公元25年），刘秀派人把阴丽华接进宫。只不过，这一年郭圣通为刘秀生下长子刘疆。即使如此，刘秀依然想把皇后之位留给阴丽华。
阴丽华知道，郭圣通为刘秀平定河北立下了大功，且在平定河北时，郭圣通一直伴驾左右。河北，是汉光武的龙兴之地，可以说，没有平定河北，就没有日后的东汉王朝。东汉初年的功臣宿将，均是从河北追随刘秀而来，只知皇帝身边有一位身世显赫的郭圣通，不知还有一位贵人阴丽华。还有很重要的一点，郭氏已经生下了皇长子刘疆，而阴氏尚无皇子。故立阴氏为后，众心难服。所以，聪明的阴丽华坚决辞让，始终不肯接受后位，“后固辞，以郭氏有子，终不肯当，故遂立郭皇后”（见《后汉书》）。
建武前期，光武帝与郭皇后关系还不错，《后汉书.皇后纪》中所记“有宠”，郭后也为光武帝先后生下了五位皇子。但是，到了建武九年（公元33年），郭后已见失宠，《后汉书.天文志上》载：“建武九年，是时郭后已失势见疏”。
天下的一统，并不能改变渐受冷落的郭皇后的不安与怨恨。《后汉书.皇后纪.光武郭皇后》载：“（郭）后以宠稍衰，数怀怨怼”，失宠的郭皇后在刘秀面前多次表达自己的怨恨与不满，帝后关系颇为紧张。郭后这样做不但不能挽回局面，反而加剧了光武帝的反感和对自己身后事的担忧。终于，到了建武十七年（公元41年），光武帝决定废皇后郭氏，立贵人阴丽华为后。
光武帝下诏曰：“皇后怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰鹯。既无关雎之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀？今遣大司徒涉、宗正吉持节，其上皇后玺绶。阴贵人乡里良家，归自微贱。宜奉宗庙，为天下母。”
真正让刘秀废后的原因，是阴丽华的儿子刘横的夭折。刘秀原本就宠爱阴丽华，而阴丽华却将后位拱手让人，多少让刘秀觉得愧疚，从阴丽华母亲和弟弟之死，刘秀下的诏书“我在微贱之时，娶了阴贵人，由于战争，被迫别离。万幸的她能在战乱中活下来和我团聚。她有母仪之美，本应立为皇后，她却坚持推辞，甘愿为姬妾。为了表彰她的谦让，我要封她的弟弟们为侯爵。可是没想到，他们没有得到我的封爵，却遭逢大祸，母子俱丧，我十分伤怀。《诗经.小雅》上说‘将恐将惧，惟予与汝。将安将乐。汝转弃予。’所以朕决定，追封阴贵人的父亲阴陆为宣恩哀侯，弟弟阴诉为宣义恭侯。太中大夫要在他们的棺木前按照活着的列侯礼仪为他们举行典礼。假如他们在天有灵，希望他们能接受我的心意。”可以看出刘秀已经开始打算废后，只不过阴丽华未同意。
刘横的夭折，多少掺杂了一点后宫的阴谋，刘秀担心郭圣通会和吕雉、霍成君一样容不下阴丽华母子。所以，不得不废后。
此举证明，他对阴丽华的爱没有错，阴丽华登上后位之后，善待郭圣通的儿女，甚至在有些方面要超越自己的儿女，对待郭家也是如此。
说到底，阴丽华是位纯善的女子。不管是对待后位，还是自己兄弟的加官进爵，都是站在刘秀的角度上，为刘秀考虑。没有一点是为自己家族谋利益。相反，郭圣通当皇后，郭家人的身份水涨船高，形成很强大的外戚。
所以，刘秀宠爱阴丽华是很正常的。作为一国之君，肩上的担子很重，需要一位贤内助，阴丽华就相当符合。再加上，阴丽华是刘秀的初恋。
阴丽华和刘秀的爱情，满满的心灵鸡汤，值得羡慕，阴丽华也成为男子娶妻的最高标准。
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