克罗狄斯托勒密（Claudius Ptolemaeus，）“地心说”的集大成者，生于埃及，父母都是希腊人。公元127年， 年轻的托勒密被送到亚历山大去求学。
在那里，他阅读了不少的书籍，并且学会了天文测量和大地测量。他曾长期住在亚历山大城，直到151年。有关他的生平，史书上少有记载。
约公元90年生于埃及的托勒马达伊，曾在亚历山大城居住和工作，168年去世。一生着述甚多。其中《天文学大成》（13卷），是根据喜帕恰斯的研究成果写成的一部西方古典天文学百科全书，主要论述宇宙的地心体系，认为地球居于中心，日、月、行星和恒星围绕着它运行。此书在中世纪被尊为天文学的标准着作，直到16世纪中哥白尼的日心说发表，地心说才被推翻。另一部重要着作《地理学指南》（8卷）是古希腊有关数理地理知识的总结，主要以马里努斯的工作为基础，参考亚历山大城图书馆的资料撰成。第1卷为一般理论概述，阐述了他的地理学体系，修正了马里努斯的制图方法。第2卷至第7卷列有欧、亚、非三大洲8100处地点位置的一览表，并采用喜帕恰斯所建立的纬度和经度网，把圆周分为360份，给每个地点都注明经纬度坐标。第8卷由27幅世界地图和26幅局部区域图组成，以后曾多次刊印，称为《托勒密地图》。
托勒密认为地理学是对地球整个已知地区及与之有关的一切事物作线性描述，即绘制图形，并用地名和测量一览表代替地理描述。他在《地理学指南》中采用了波西东尼斯错误的地球周长数字，又在绘制陆地向东延伸中增加了误差。把有人居住的世界想象为一片连续不断的陆块，中间包围着一些海盆，并在地图上表明：印度洋的南面还存在一块未知的南方大陆（见古希腊罗马地理学）。直到18世纪英国探险家J.库克的探险航行，才消除这个错误。他在《地理学指南》中还提出了两种新的地图投影：圆锥投影和球面投影。
127年到151年，他在亚历山大城进行天文观测。关于托勒密的生平，至今所知甚少。最主要的资料来自他传世着作中的有关记载，其次是罗马帝国时代和拜占廷时代着作家们传述的一些说法通常颇为可疑。
在托勒密最重要的着作《至大论》（Almagest）（《天文学大成》的古阿拉伯翻译版本）中，记载着一些他本人所作的天文观测，这是确定他生活年代、工作地点的最可靠的资料。见于《至大论》书中的托勒密天文观测记录，最早的日期为公元127年3月26日，最晚的日期为141年2月2日。由此可知托勒密曾活动于罗马帝国皇帝哈德良（Hadrian，公元117138年在位）和安东尼（Antoninus，公元138161年在位）两帝时代。《至大论》是托勒密早年的作品，此后他还写了许多着作，由这些着作推断，托勒密在哈德良皇帝时代已很活跃，而且他一直活到马可奥勒留（MarcusAurlius，公元161180年在位）皇帝时代。
由托勒密留下的观测记录来看，他的所有天文观测都是在埃及（当时在罗马帝国统治之下）的亚历山大城（Alexandria，今埃及亚历山大省的省会）有一种说法，认为他出生于上埃及的托勒密城（Ptolemais，今埃及的图勒迈塞），这可能是正确的，然而此说出于后世（晚至约1360年），且无旁证。
托勒密的姓名中，保存着一些信息，可供推测。Ptolemaeus表明他是埃及居民，而祖上是希腊人或希腊化了的某族人；Claudius表明他拥有罗马公民权，这很可能是罗马皇帝克劳狄乌斯（Claudius，公元4154年在位）或尼禄（Nero，公元5468年在位）赠与他祖上的。
托勒密的着作集古希腊天文学之大城，但是对于他个人的师承，迄今几乎一无所知。《至大论》中曾使用了塞翁（Theon）的行星观测资料，有人认为塞翁可能是他的老师，但这仅是猜测而已。托勒密的不少着作题赠给一个不知谁何的赛鲁斯（Syrus）。还有人认为泰尔的马里努斯（MarinusofTyre）是托勒密的老师，托勒密在《地理学》（Gography）一书中使用并修订了马里努斯的不少资料。所有这些情况都还不足以确定托勒密的师承。
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