《朱自清全集》有两卷是日记，1931年8月到1948年8月这十多年较为完整，日常生活包括创作、教学、交游、读书等都有丰富的记录，如果专就他的读书生活而言，可以理出一条较为清晰的线索：伦敦、清华园、南岳、昆明西南联大等环境和地理位置在变换，而朱自清醉心于读书的生活方式没有变。
1931年9月至1932年8月，朱自清赴英国访学。据《朱自清年谱》，朱自清此行“并无某一确切具体的打算，但有一个总体的设想，即全面考察英国文化和欧洲文化，重点了解小说、诗歌、戏剧、音乐、绘画等文化艺术门类。”在伦敦的这段时间，朱自清坚持读《泰晤士报文学副刊》，经常去剧院、美术馆，最喜爱的去处是书店，常在日记中记录他逛书店的收获。1931年10月19日记：“今日大购书，计得《今日之诗》《各国歌谣》《诗艺》《英国文学小史》《爱书人闲话》《文体论集》诸书，又订牛津版莎翁全集、柴尔德（Child）《英国歌谣集》二书，颇拟订购书之款为十镑也。”10月23日又记：“下午赴诗集书店（Poetry Bookshop），购书甚多。余近来食糖、购书无节制与国内同，大宜注意！”
“买书也是我的嗜好，和抽烟一样”（《买书》）。事实上，此时朱自清英语说、写水平并不很理想，他充分利用各种机会，听演讲、参加诗朗诵会，其中更为专注的是阅读，隔一段时间他便会拟出一批必读书目。近一年的游学可能学不到很多专深的知识，但它对于朱自清日后的创作研究颇有影响，如歌谣研究、语义学研究、诗歌研究等都受到影响。
1932年8月底朱自清回国，9月20日代理清华大学中文系主任，自此到抗战爆发，朱自清生活稳定，安心阅读和治学。这一时期，朱自清读书更加勤奋。1932年9月19日日记：“定习日文、英文，读诗论及批评书，又研究兴诗及读香山、放翁集，新文学书亦须读。”9月25日又记：“每日读《诗经》，诵诗、词、曲、新诗。二、四、六上午备功课。一、三、五上午读专书……饭后读报及杂志。晚作文及读小书。”1936年9月12日“我决定每周读一本中文书，每月读一本英文或日文书”，列出至少15种书……
从日记中相关的读书记录可以看出，朱自清的读书计划基本上得以实现。中文书诗歌、语文、古籍是朱自清阅读的三大重点，对古籍尤其重视，可见他治学的一种趋向。朱自清说：“我既不能参加革命或反革命，总得找一个依据，才可以姑作安心地过日子。我是想找一件事，钻了进去，消磨了这一生。我终于在国学里找着了一个题目，开始像小儿的学步。这正是往‘死路’上走；但我乐意这么走，也就没法子。”
抗战爆发后，清华大学屡有迁移，在这种情形下，若想静心读书，实在是件难事。即便如此，朱自清在1937年10月10日的日记里写道：“非常想读古代与现代小说”；1938年1月20日：“将在离此地（指联合大学由南岳转迁云南）之前，读《庄子》《淮南子》《列子》《左传》，以及耶斯佩森的书。”
朱自清专注于读书治学，时间和精力稍有分散便在日记中自省。1939年l月22日记：“自从开学以来，我一直不能集中精力学习与研究。这是个严重的问题。现在习惯于早晨去学校，下午访问、购物，晚上参加晚餐会等。这种处境将毁了我”；1942年5月13日记：“除读书之外，务防于琐事上浪费时间。下学年前，必须研究青铜铭文和甲骨文”，同时列出图书37种。
1948年8月2日，朱自清写下最后一篇日记：“昨夜未能安眠，今日进城取钱，买书……”；次日又给琉璃厂通学斋书店雷梦水写信，请他代找谢枋得著《古文关键》一书。这是朱先生现存的最后一封信。8月12日，朱自清病逝。
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