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小时候就聪颖过人，爱好读书，因而受到父母的特别喜爱。他的幼年及童年，是在幸福中度过的。但不幸很快降临到曹鼐的头上，生母在他初懂人事的时候竟一病不起，撒手而去。中年丧妻的父亲变得郁郁寡欢，经常长吁短叹，全家没有了欢声笑语。小小年纪的曹鼐，经过这场家庭变故，一下子懂事了许多。为了不使父亲伤心，在父亲面前，他强忍丧母的悲痛而不哭，在外面被别的孩子欺侮了，回到家后也装做没事一般。但在夜深人静的时候，他常常一个人偷偷掉泪，思念母亲。后来，父亲续了弦，继母是一位深明事理的贤良女子，视曹鼐如己出，对曹鼐百般关心和爱护，悉心照顾他衣食起居，督促他温书习字，教育他要从小立志、长大后有所作为。曹鼐受继母的关爱，丧母之痛逐渐淡去。其父死后，他侍奉继母特别孝顺，平时嘘寒问暖，病时端汤送药，为乡里所称道。
曹鼐读书非常勤奋，日诵数千言，在烛光下苦读到天明，则为常事。在科举考试中，先后顺利通过县试、府试和院试，由童生而成为生员（秀才）。宣德元年（公元一四二六年），他又高中乙榜举人，列乡试第二，时年二十四岁。中举后，曹鼐更加，刻苦攻读，决心要在会试中金榜夺魁，荣宗耀祖，并以此来告慰父母在天之灵，报答继母养育之恩。
令他深感遗憾的是，次年赴京会试不第。其时，天下教育官员多缺，遂被选授为代州（今山西代县）代理训导。明代的州有两种，一与府同级，一与县同级，代州为县级州，训导是县学学官的副职，从八品。曹鼐颇有才学，秉性自负，不屑以担任学官而了此一生，藉口自己年少寡学不堪为人师，上疏请求改派别职以报效国家。结果，被改派为泰和典史。泰和县在江西省中部，赣江岸边。典史与县丞、主簿同为知县的属官，平时掌管公文收发，如县丞或主簿出缺时（是时，泰和县无主簿），兼领县丞或主簿之职，兼管钱粮、户籍、治安，是个连品秩都未入流的小吏。
在泰和典史任上，曹鼐虽身兼两职，但他才智过人，精力旺盛，办事干练，把县务处理得妥妥贴贴，加之注意修养品性，廉洁无私，官声很好。但胸怀大志的曹鼐并不以此为满足。他曾反覆思谋：如果依例升迁，即使做到须发皆白，也难以得高官显爵；要想实现自己的抱负、一展宏图，只有再走科举之路，凭靠自己的真才实学，及第夺魁，平步青云，封侯拜相。为此，他一方面勤於公务，一方面延请名师指导学业，等待参加京城会试机会的到来。
宣德七年（公元一四三二年），曹鼐奉知县之命督工匠至京师服役。这年秋天，正赶上顺天（今北京市）乡试，立即上疏皇帝乞求恩准他参加顺天乡试。在八月的顺天乡试中，曹鼐以第二名再次考中举人。翌年二月，参加进士考试，举子们人人冻得瑟瑟缩缩，但曹鼐神采飞扬，毫不感到寒意。他成竹在胸，从从容容地磨墨润笔，挥笔疾书，结果，又高中会试第二名。一向沉稳的曹鼐，此时也喜形於色了。接著，参加殿试。在保和殿里，皇帝朱瞻基亲自出题面试。对皇上的策问，曹鼐鞭辟入里、对答精当，而且文思敏捷，大篇下笔，一挥而就。皇上欣然色喜，亲自选定他为第一甲第一名。这时，曹鼐三十一岁。就这样，曹鼐成为明代历史上两次中举、会试第二、殿试夺魁的新科状元。曹鼐锐意进取、不达目的决不罢休的精神，也影响和鼓舞了其弟曹鼎。经过苦读，曹鼎后来也考取了进士，官吏部给事中。
曹鼐从典史一跃而大魁天下，轰动了整个京城，一时间传为美谈。皇上朱瞻基喜获人才，更是自鸣得意，廷试结束后一改过去在皇家林苑内赐进士宴的惯例，特在礼部举行赏赐宴会，招待曹鼐等新科进士。这是对新科进士前所未有的恩宠，也是给曹鼐的殊荣。礼部开宴这天，京城万人空巷，百姓纷纷涌到礼部门前，争睹新科状元的丰采。当曹鼐在其他新科进士的簇拥下，眉飞色舞地出现在礼部门前时，围观的百姓人头钻动，赞美声不绝，羡慕的人更是不计其数。「进士赐宴礼部，自曹鼐始。」这种恩宠有加的做法，自此而成为新的惯例，一直延续到清代末年科举考试寿终正寝为止。
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