1879年10月22日，在美国新泽西州门罗公园的“发明工厂”里，托马斯·爱迪生(Thomas Alva Edison)和他的研究人员一起，见证了世界第一盏使用白炽灯泡试验成功。时长13个半小时的实验证明了爱迪生找到了一种廉价可靠而适用于商业应用的白炽灯材料，使人类摆脱了数万年以来依靠燃烧动物和植物油脂、或化学物质照明的历史。
但爱迪生发明实用电灯的过程，其实从来都不是大众印象中的“发明家孤独地坐在实验室中，直到被天才的灵感击中”的故事，而是和任何伟大的行业创新一样，是一个资本和传媒力量助力技术创新进步的故事。爱迪生绝不仅仅是个发明家，还是懂得利用媒体和资本的企业家。
爱迪生甚至不是白炽灯的原理的发明者。早在1808年，英国化学家汉弗里·戴维爵士(Sir Humphry Davy)就利用电池和铂丝制造了世界上第一盏白炽灯。不过彼时白炽灯的普及仍受制于落后的电池技术，用贵金属铂做灯丝更是过于奢侈，戴维爵士的发明也就束之高阁数十年之久，直到1866年发电机的发明，才解决了白炽灯的电源问题。所以，在爱迪生的时代，白炽灯走向千家万户只剩灯丝材料的技术障碍尚待解决。
在发明使用白炽灯泡之前，作为发明家的爱迪生早就功成名就。他将其发明的四通道电报机专利以1万美元的价格卖给了西联公司（West Union，即后来的西联汇款），并以此结识了西联公司的董事会成员和其他纽约社会名流。爱迪生拿着这笔钱，在门罗公园建立了世界上第一个工业实验室（即“发明工厂”），雇佣了40名年轻而野心勃勃的发明家，购置了一系列用于技术创新的实验器具。
然而，这笔资金仍然不能满足电灯泡实验的需要。尽管此时连白炽灯的影子都没有看到，爱迪生仍开始在纽约当时流行的所有报纸，包括《纽约太阳报》、《纽约先驱报》和《纽约论坛报》上吹嘘电白炽灯的前景。这让他获得了大量的媒体曝光，引起了银行家J.P.Morgan（摩根大通和摩根斯坦利创始人）等纽约名流的关注，纷纷为爱迪生的为事业慷慨解囊，资助爱迪生成立了爱迪生电灯公司。
有了雄厚的资本支撑，爱迪生和他的助手们才能采购6,000种材料进行灯丝测试。到1879年10月22日爱迪生终于找到一种实用的灯丝（炭化竹纤维）的时候，他们已经做了1,200次实验，花费超过4万美元（相当于今天的85万美元）。
然而，如果没有白炽灯背后的发电和输电系统，仅仅发现白炽灯泡，并不会让爱迪生成为改变世界的人。发明白炽灯泡三年后，爱迪生在纽约珍珠街发电站建立了第一个输电系统系统，向曼哈顿下城的59位装有白炽灯的客户供电。有了输电系统，白炽灯才在全世界范围内普及开来。到1931年爱迪生去世时，电力和照明已经成为一个仅在美国就有50亿美元产值的巨大产业，深刻改变了地球上每个人的生活。
更有趣的是，这个行业最大的公司就是爱迪生自己创业的成果。1892年，爱迪生在J.P摩根的帮助下，将其名下一系列动力有关的公司合并为一家名为爱迪生通用电气的(Edison General Electric)的公司。通用电气公司延续至今，横跨电力、航空发动机制造、金融、石油气、健康、运输等众多产业，成为全球最受尊敬的企业之一。
另外，爱迪生还在1891年雇佣了一名叫亨利·福特(Henry Ford)的年轻人，并和福特成为了好友。亨利·福特深受爱迪生“技术创新不如廉价普及”的创业哲学影响，离开爱迪生的公司后，创立了福特汽车公司，其主力产品T型车销量超过2,300万辆，真正让美国成为了车轮上的国家。福特为了大规模生产廉价T型车，还首先采用了流水生产线，改变了人类生产的组织方式，让大规模工业化生产成为可能。毫不夸张的说，我们现在生活所需的任何一件商品都得益于从爱迪生和福特延续至今的流水生产线技术。
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