陈望道作为政治活动家，他的贡献是卓越的。而作为学者，他在学术上的成就同样为世人瞩目。他著作的《修辞学发凡》完成了中国传统修辞学向现代修辞学的转变，奠定了中国现代修辞学的基础，也奠定了他在中国现代学术史上的特殊地位。
1920年9月，陈望道来到复旦大学中文系任教。任教期间，他先后开设了文法、修辞、美学和新闻学等课程，其中陈望道特别对修辞学进行了系统的研究。早在日本早稻田大学读书时，陈望道就开始注意对修辞学的研究。不仅因为早稻田大学是日本修辞学的重镇，更重要的是他发现在近代世界各国的变法维新总是伴随着语言的革新，语言对一个民族的解放有着无比重要的意义，“要启发人民思想的解放，语言文字举足轻重”，“而中国自古以来许多文人在文字修辞上花了很大功夫，却没有一部系统的著作”。
1920年，翻译完宣言的同时，陈望道发表了多篇语言学论文，如《“的”字的分化》《“可”字的综合》等等，他对指示代词“这里”“那里”的研究，对标点符号用法的研究，几乎是一个字、一个字研究它的词性和用法用途以及它在结构中的位置，这些研究直接影响了现代汉语的模样。
今天熟练地运用汉语写作的人们很难会想到，陈望道当年就是这样一个字、一个字地研究，这样一砖一瓦地垒起了现代汉语的大厦。
陈望道花了整整12年，不断根据教学实践丰富修改，《修辞学发凡》终于在1932年正式出版。该书的出版标志着中国传统修辞学向现代修辞学的转变，奠定了中国现代修辞学的基础。叶圣陶评价该书“这是近年来的好书。有了这部书，修辞法上的问题差不多都已头头是道地解决了”。日本东京早稻田大学研究院客座教授郑子瑜评价该书“彻底将中国的修辞学加以革新，把中国各种修辞现象做过归纳的工夫，写成一部有系统的兼顾古话文、今话文的修辞学专书的，却是中国有史以来最伟大的修辞学家陈望道。”
陈望道之子陈振新回忆说：“20世纪50年代初，中央欲调陈望道至文化部任职。陈望道答复‘如果领导认为北京和上海的工作一样重要，我很希望留在复旦。’从那时直到去世，陈望道就一直没有离开过这所学校。”
陈望道自1920年走上复旦讲台至逝世为止，在复旦任教50年，其间担任复旦大学校长25年。凭借着对教育事业执着地追求，对复旦大学深厚的感情，在复旦大学的半个世纪里，陈望道为复旦大学的发展和壮大呕心沥血，做出了重要的贡献。
正如复旦大学原党委书记秦绍德所说：“陈望道是复旦精神的一座丰碑，始终屹立在复旦师生的心中。”
1942年至1950年间，陈望道被任命为新闻系主任。陈望道担任系主任不久，新闻系讨论“系训”，有教授提出“打成一片”，然而陈望道却说：“建议还是用‘好学力行’为好，因为‘学行并重’才是对新闻人根本的要求。”从此，“好学力行”成为新闻系的系铭。
今天的复旦大学新闻系学子回忆起这位曾经为复旦新闻系呕心沥血的创始人时对中国青年网记者说：“‘好学力行’四个字初看十分浅淡，细细琢磨，正和陈望道先生一生的学养及经历息息相关，甚至可以穿越时空反讽目下某些新闻教育的肤浅之弊。中外记者的成功之路无不说明‘好稿是采出来的而不是写出来的’‘采访是写作之母’。诚然，采访的方法、技巧不同，采访的手段各异，新闻的由头甚至是大相径庭，但在不断储备丰富的知识并在第一线做深入细致的采访是一个记者或者说是一个成功记者永远的最大的诀窍。”
在这样的训勉之下，复旦大学新闻系的系风有了不断地改变。每周举行一次的分析时事、讨论问题、研究学术的“新闻晚会”，更是盛极一时……学生们将理论学习和工作实践打成一片。
为了使有志于新闻事业的青年更能学以致用，陈望道从1944年开始，四处募集资金，创办当时中国高校的第一座新闻馆。为了节省时间和钱，在炎热的夏天，陈望道中午以烧饼充饥，晚上睡在朋友家爬满臭虫的床上。后来因为过度疲劳，他卧病了一个多月。1945年4月，新闻馆终于落成。学生们利用新闻馆的设备，收听延安新华广播电台的广播，成了全校进步师生最钟爱的活动场所。
复旦大学新闻系在今天众高校新闻专业中的翘楚地位和陈望道当年先进的办学理念和思想息息相关。
1952年9月，亲自任命陈望道为复旦大学校长，成为新中国成立后复旦大学的首任校长。陈望道担任校长不久，全国高校院系大调整，有关部门准备停办复旦新闻系。陈望道得知后，两次上北京，先找教育部，后又去找周恩来总理。总理请示主席，主席说：“既然陈望道要办，就让他办。”这样，复旦新闻系才得以保留下来，成了全国新闻院系中历史最悠久、唯一薪火不断的院系。
复旦大学校史研究室主任、曾为陈望道学生的龚向群说：“陈望道把自己的人文关怀和精神，融进了这所学校，他的威望和号召力，不单单是由他的资历深而来，更多的是来自他独特的人格魅力。”
身为校长的陈望道在治校过程中始终把关心人、爱护人放在第一位。担任校长期间，他千方百计关心每一位教师、学生、员工的工作生活。当年好多学生喜欢模仿陈望道的口音讲话，学得最多的，是他每次开会时的开场白“全校的师生员工同志们”，正是这样的开场白，体现了他对全体师生的深深地关心。
纵观陈望道的一生，他是位始终站在进步思想最前线的勇士，他毕生都在追求人类的光明与进步，为追求人类的文明与幸福而坚持不懈地努力。他无限热爱党和人民，热爱社会主义祖国，他是那个时代的先进知识分子的典型，也是所有青年人学习的楷模，无论在昨天，还是今天乃至将来。
在稿件完成中复旦大学的老师和同学们给了非常大的帮助，采访时正值学校放假，但老师们毅然放弃了休息时间，提供了大量陈望道先生的图片和文字资料。
对这位创立了复旦大学新闻系并担任校长近25年的老先生，复旦大学的老师和同学们不仅用语言也用行动表达了他们深深地怀念。复旦大学新闻系学子们表示：“在当今这个快节奏的社会，我们还会始终坚持陈望道先生‘好学力行’的职业要求，一方面不断补充和完善自己的知识架构，以‘好学’的态度对待每一次采访工作。更要坚持深入实际，深入第一线的工作原则，践行‘力行’的工作目标，时刻铭记媒体的时代责任，为历史的进步、社会的繁荣不断努力。”
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