黄河在陕州城附近，改向北流，然后又折向东去，在城北形成一片开阔的湿地。翠绿的湿地上延伸着一条红色的步道，人们在这里散步、聊天，气氛祥和，环境清幽。然而数百年前，这附近却是金戈铁马。面对10万金兵的进攻，经过反复厮杀，一代英雄李彦仙在这一带壮烈殉国。李彦仙不是三门峡人，但在民族危亡之时，提出与陕州城共存亡。数百年后的今天，想起这些慷慨激昂的话语，如声在耳边，振聋发聩，不能不让人感慨万分。
李彦仙，字少严，原名李孝忠。原籍宁州彭原人（甘肃宁县），后迁到巩州（今甘肃陇西）。有韬略，善应变，重气节。从小就有远大志向，所结交的都是豪侠之士，闲时好骑马射箭。他住的地方离边境较近，每次出行必暗中观察山川形势。他在琢磨，如果战斗在这里打响，该如何巧妙利用地形夺取胜利。有时遇到敌人放牧，他会想办法把敌人的好马抢回去。靖康元年（1126年），金人进犯边境，郡县召募军队起兵救护朝廷，他散尽家财，招募兵马勤王，被授予承节郎，率3000壮士增援京都。
金兵入侵汴京时，民族英雄李纲时任京城四壁守御使，团结军民，击退金兵。后来，李纲出任河东河北宣抚使，奉旨宣抚两河。看李纲虽然有忠君报国之心，但是在军事指挥、用兵作战方面能力不足，便上书极力反对，遭到当地官府的追捕，他不得不改名李彦仙，藏匿起来。
1126年秋，金兵第二次伐宋，攻陷北方重镇太原，攻占河东（今山西）。李彦仙为报效国家，再度从军，跟随名将种师中奔赴河东抗击金兵。种师中战死，宋军多路军队溃败，河东相继失陷。李彦仙前往陕州拜见守将李弥大。李弥大请他教西北防务，李彦仙中肯建议，详尽回答，李弥大颇为欣赏，将其留为裨将，驻守崤渑之间（今硖石到观音堂一带）。
此时，金兵又进犯汴京，永兴军（管辖陕西大部及周边地区，包括陕州）大帅范致虚统帅六路大军，向东进发，想增援汴京。开拔前，李彦仙建议：“崤渑是险要关隘，难以驻军，前进后退都容易导致军队溃散。应分道并进，寻找时机出关。还应当以一半军兵扼守陕西，才可进一步采取行动。”范致虚刚愎自用，不听劝告，反而责怪李彦仙贪生怕死，扰乱军心，将李彦仙革职调离。范致虚进兵到千秋镇，果然被金兵打得措手不及，全线溃败，士卒逃散。
1127年1月9日，北宋首都汴京被金兵攻破，金兵在汴京大肆劫掠，掳走宋朝皇帝宋徽宗、宋钦宗及妃嫔、官员，此即“靖康之耻”。1127年5月，赵构在商丘称帝即宋高宗，后逃至江南，南宋开始。
1127年秋，金兵再次出兵中原。很快，金兵向西进犯陕州，镇守陕州的经制使王燮抵挡不住，率部逃跑。
这时，李彦仙以石壕尉身份坚守三觜（同“嘴”）山，父老乡亲纷纷投靠，他妥善安置老弱病残，选拔丁壮补充士卒。为鼓舞斗志，他说：“你们和我不一样。我是外地人，如果失败，就死我一个人。而你们是本地人，家都在这里，祖坟也在这里。今天我带你们守卫这片地方，如果大家不尽力，被金兵占领，你们的尸体将会在街市上示众，父老难过，甚至被杀害……”在他的激励下，士兵们斗志昂扬。不久，金兵主力进攻李彦仙部。有一凶悍金将站在山寨前高声骂阵，李彦仙抖擞精神，单枪匹马冲下山寨，以迅雷不及掩耳之势将其生擒活捉，挟回山上，两军看得目瞪口呆。
有一次，听说金兵袭来，李彦仙巧施计谋，先派部分精兵埋伏，后同金兵正面厮杀，双方拼斗正酣时，伏兵突从金兵背后掩杀过来，金兵猝不及防，大乱溃逃。李彦仙率部乘胜追杀万余人，夺取战马300匹，一战成名。消息传出，开封、洛阳一带群众争相投靠，队伍迅速扩大。之后，李彦仙兵分四路，接连攻下金人50余座营垒。
据史书记载，李彦仙运筹谋略，善于应变。有一天，他们突然遇见金人，众人陡然一惊，李彦仙却依傍山势，树立旗帜，疑惑敌人，然后他们慢慢地占据柳林，解甲自如。金人怀疑有埋伏，引兵而去。李彦仙便带兵追袭金兵，追到险要之处，金兵相互践踏伤害，尸体纵横相互枕压。有了一定实力后，李彦仙便开始计划夺回陕州城。当时金兵进占陕州城，让降顺者和未逃散的士卒驻守，李彦仙暗中派兵士混入城中，并约定时日，里应外合攻打陕州城。1128年3月，李彦仙率兵攻打陕州南门，城中弟兄放起大火，金兵慌忙集中兵力到南门抵抗。这时，李彦仙预伏的水军从城东北潜入，与城外军队呼应夹击，金兵弃城逃散，陕州城光复。
占领陕州后，李彦仙乘胜渡过黄河进军河东，在中条山安营扎寨，蒲城、解州至太原的老百姓纷纷前来归附。李彦仙派邵隆等率军攻打安邑、虞乡、芮城、正平和解州，接连告捷。官吏传布文书，请求盖上州一级印章，李彦仙说：“我以县尉的身份守卫这里，只好使用我的印章。”这事被身在杭州的宋高宗知道后，高兴地对辅臣说：“近来得知李彦仙与金人交战，多次取得胜利，我高兴得睡不着觉。”马上任命李彦仙为陕州知州，兼安抚使，升任武节郎等。
李彦仙回到陕州后，搜集军用器械，增筑城墙，疏浚低洼积水的地方，深挖护城河，加紧做好战守的准备。这个时候，半壁江山大多已被金军占领，潼关以东只有陕州在大宋手中，形势极其严峻。而在这时，他却把家属全部接到陕州城来，他说：“我要以家殉国，与城共存亡。”听到这些话的人，无不感动佩服。邵兴在神稷山，听到李彦仙事迹后，率部众前来归附，愿意接受李彦仙的指挥约束。李彦仙便派邵兴统领河北忠义军马，屯扎在三门，后来依靠他的力量收复虢州。
1128年冬，李彦仙在陕州城下与金将乌鲁撤拔大战7天，金兵死伤惨重，怆惶撤离。1129年，李彦仙又在中条山痛击来犯的金朝都统娄宿部，杀得金兵抱头鼠窜，俘获金将18人，娄宿侥幸脱逃。李彦仙被朝廷授予右武大夫，宁州观察使兼同、虢二州制置。
李彦仙“忠勇抗金，严正肃穆”，手下若有人违纪、抗令，即使亲属也严惩不贷。朝廷对他的赏赐、缴获敌军的财物，他都尽数分给将士，自己分文不取，因此，所属部队作战勇敢，所辖区域政治清明。
1129年腊月，金将娄宿率10万大军兵分10路进攻陕州。娄宿敬重李彦仙才能，企图派使者劝降，许以河南兵马元帅之职。李彦仙断然拒绝，并斩杀来使。
面对敌众我寡的形势，李彦仙早已定下计策。据记载，李彦仙端坐樵楼之上，气定神闲，一边饮酒，一边令手下人大作鼓乐。暗地里却令士兵深挖地道，直通金兵大营。进入深夜，李彦仙便派健卒冲出地道，在金兵营寨举火焚烧，自己亲率大军冲杀出城，金兵大溃，后退数里扎营。
这次娄宿率10万大军是决计要拿下陕州，几次战斗并未改变金兵攻城的势头。随着战斗持续，金兵攻打陕州更加猛烈。陕州城孤军奋战，形势日益危急。
李彦仙只得向川陕宣抚使张浚求援，张浚的幕僚官谢升对张浚说：“金人如果在很短的时间内攻下陕州，就全部据有大河，而且窥视巴蜀了。”张浚—面派人从僻道前来劳军，—面急令泾原路都统曲端出兵救援，但曲端素来嫉妒李彦仙军功，谎称无法出兵。张浚亲自率兵来援，因道路被阻而不得前进。李彦仙的副将邵隆、吕圆登、杨伯孙从外面来援助，历尽道路艰险，伤亡严重，只有很少人到达。
1130年的农历正月，金兵利用鹅车、天轿、“火车”、冲车等攻城工具加强了对陕州城的围攻，李彦仙在战斗中被金人炮火所伤，虽全身糜烂，仍坚持不下火线。此时城中粮食已尽，军民煮豆充饥。李彦仙将煮的豆给部下吃，只取豆汁自饮。后来豆子也吃完了，处境异常困难。
这时，娄宿又用高官厚禄引诱李彦仙投降，遭到严词拒绝。因被围已久，守城士兵伤亡人数不断增加。
月底，金兵破城而入。在激烈的巷战中，李彦仙中了很多箭，身如刺猬，后来左臂也被砍断，娄宿命部下必须生擒李彦仙。李彦仙杀出城门，渡过黄河，准备暂时撤离，回头看金兵屠城，不禁大为悲痛：“我说过要与陕州城共存亡，为什么要背弃陕州父老苟且偷生呢？”说完，李彦仙便投河而死（历史上还有一种说法：李彦仙是战死在城中），年仅36岁。其全家多被金兵屠戮，只有一弟一子幸免于难。其属官陈思道、李岳、杜开，通守王浒、赵叔凭，职官刘效、冯经，县令张玘，将佐卢亨、邵云、阎平、赵成、贾何、吕圆登、宋炎等一同战死，没有一个投降的。
后人感叹李彦仙一生英武，与士兵同甘共苦。当时北宋已亡，关东陷落。因李彦仙拼命抗敌，只有陕州独存二年之久，使金兵无法长驱直入。此间，李彦仙率陕州城军民大小战斗200余次，歼敌无数，终因粮尽援绝而失陷。
他死后被追赠为彰武节度使，建庙于商州，号曰忠烈。1139年，又立庙于陕州，号曰义烈。乾道八年，赐谥号忠威。
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