马克西姆高尔基（Maksim Gorky）原名阿列克谢别什科夫，出生于下诺夫哥罗德市。他的父亲是一名木工，母亲是染坊主的女儿。
阿列克谢幼年丧父，在少年时期就干过搬运工和烤面包工。他参加过地下革命组织，在1889年被捕之后，受到了警方的严密监控。
1892年，马克西姆高尔基发表了他的第一篇小说《马卡尔楚德拉》。1899-1900年期间，他结识了列夫托尔斯泰（Lev Tolstoy）和安东契诃夫（Anton Chekhov），并与演出他的话剧《小市民》和《底层》的莫斯科艺术剧院关系密切。
高尔基此后的生活同革命活动联系在一起。他加入了布尔什维克党。1906年，受党组织的指示，他非法去了美国，在那里为支持俄国革命进行宣传。在接待高尔基的美国人中有马克吐温（Mark Twain）。
1906-1913年，高尔基在意大利卡普里岛上度过。他对1917年的二月革命表示热烈欢迎。1924年4月，他搬到了意大利索伦托。1928-1929年他曾短期返回苏联，从1931年起则正式返回莫斯科居住。
1932年，为了庆祝作家从事文学创作四十周年，他的故乡下诺夫哥罗德市被改名为高尔基市（一直到1990年）。
马克西姆高尔基于1936年6月18日在莫斯科郊区一个叫戈尔基的小地方去世。6月20日，他被葬在莫斯科红场的克里姆林宫墙下。高尔基的大脑被送到莫斯科脑研究所进行研究。围绕他和儿子马克西姆的死亡，至今仍有很多未解之谜。
马克西姆高尔基的作品包括长篇小说、剧本和短篇小说。他的著名作品包括《小市民》、《底层》、《母亲》、《瓦萨热列兹诺娃》、自传体中篇小说《童年》等，其中许多被拍成电影。
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